— Хоть кто-нибудь из вас, трупцов, говорит на мертвецком? — спросил я негодующе.
Возникла долгая пауза.
— Если желаете, чтоб мы стонали, будем стонать, — шмыгнула носом шея.
— У-у-о-о-а-а, — подначили ноги.
— Впрочем, если вам интересно, нам язык мертвых не очень-то по нраву. И мы до весьма недавнего времени были вполне уважаемыми ходячими из всех, что попирают землю… В точности как вы.
— Более того, вы разговариваете с парой бывших кандидатов в подмастерья Агентства.
— Разумеется, речь о временах много лет назад.
— Так давно, что ли?
— Боюсь, да.
— Мне надо отдохнуть!
— Я с тобой.
Они резко уселись и продолжили трепаться в том же бестолковом духе. Выяснилось, что они были парой и при жизни, а их история, вероятно, увлекательна, однако по мне они были просто парой болтливых трупов, которым здесь не место. Я силился уловить свет в тесном проходе. Никакого. Ощутил себя в западне. Попытаюсь сделать хоть шаг — несомненно раздавлю какую-нибудь хрупкую обугленную конечность, попрошу их двигаться — они, наверное, откажутся, а затем проторчат здесь дольше, просто назло, если же мы задержимся — отстанем от группы еще сильнее, мой наем будет прекращен, и я никогда не узнаю, чего не хватало моему существованию.
Я застонал. Выбора у меня не было — лишь остаться, и я решил поговорить.
— Как вы? — спросил я.
— Ужасно, — ответили они хором.
— Как вы умерли?
— Впервые или вторично? — спросила побитая шея. — Впервые — от старости.
— А вот и нет, — отозвались потоптанные ноги. — У тебя сердце отказало.
— А это не то же самое?
— Вовсе нет.
— Так или иначе, сначала не стало меня.
— Нет, меня. Это во второй раз тебя прибрало вперед меня.
— В общем, моя жена умерла первой. От старости. А вскоре после умер и я.
— Не меньше чем через десять лет.
— Ты когда-нибудь перестанешь перебивать?
Последовала колючая тишина. Даже в полной темноте их взаимная неприязнь была очевидна.
— А во второй раз как? — спросил я.
Они вступили в краткую, но горячую перебранку о том, у кого воспоминания точнее, и в конце труп, который, как мне теперь стало понятно, был женщиной продолжил рассказ:
— Нас спалил до смерти громадный демон.
— Весь объятый пламенем.
— Ему только и понадобилось, что нас тронуть…
— Фух! — сказал ее муж. — Я сгорел, как бумажка.
— Мы так и не поняли, почему он выбрал нас…
— Хотя какие демонам нужны причины.
— …если не считать чепухи про ключ.
— Да то просто были бредни свихнутого ума.
Они перекидывались словами еще сколько-то, пока я не перестал их слышать. Убрался в собственные мысли, где меня ждала Зоэ.
Насколько я понимал, она мне нравилась. Мы примечали друг друга с первого дня знакомства. Это постепенно привело к ослаблению обороны, и возникли бесчисленные разговоры ни о чем особенном. Болтать с ней казалось естественным — чего не скажешь ни каком другом живце. Я считал, что она в большей мере из наших, чем из живцов.
Я жалел, что отказался от ее предложения выпить вместе. Отказался отчасти из-за врожденной осторожности, но в основном меня просто встревожило появление Смерти. Я и ему ответил отрицательно, и воспользовался этим как поводом свести на нет потенциально опасные встречи. И все же вопреки тем первым сомнениям и, далее, подозрению, что мной распоряжаются, побочные эффекты визита Смерти оказались почти целиком положительными. Особенно — так или иначе — постоянная неопределенность моего бытия скоро закончится… Все это привело меня к выводу, что, если Зоэ еще раз пригласит меня выпить, я соглашусь, какие бы последствия ни вышли.
— Вы нас слушаете? — спросил обгорелый мужчина.
— Мы, знаете ли, не ради себя.
— Эти ходячие помоложе такие грубияны.
— И так скверно одеты к тому же.
Я извинился, а затем добавил:
— У меня еще один вопрос… Из-за чего стоило жить вашу жизнь?
— Ого-го вопрос, — отозвался он.
— Еще какой, — согласилась его жена.
— Не уверен, что смогу ответить.
— И я.
— Столько всего…
— С чего бы начать?
— Дух?
— Обладание вещами?
— Счастливая семья?
— Успешная карьера?
— Это все важно.
— Трудно уяснить, что делает тебя счастливым…
— …Но если не взращивать то, что тобою движет, — это все равно что помереть.