А следом я сделал нечто довольно глупое. Возможно, хотелось посмотреть, каково это, почувствовать, что чувствуют живые. Может, из-за того, что я весь день почти ничего не ел, а из-за обстановки в кино утратил сосредоточенность. Вероятно, я чересчур обрадовался своему первому деятельному вкладу в задачи моего нанимателя — или же просто растерялся от бессмысленности происходящего. Как бы то ни было, не задумываясь о том, что делаю, я протянул руку, выхватил одну «Пирушку» из кучки у меня на коленях и сунул ее в рот.
Хуже всего вот что: она оказалась кофейной.
Вот как распространяется эта болезнь.
Она сначала представляется, вежливо спрашивает, предлагает свидание. Ни ей, ни мне бояться нечего. Мы оба вольны, никаких обязательств, никакого давления. И вот мы встречаемся, все протекает гладко. Но в конце, когда мы собираемся проститься, болезнь спрашивает, можно ли ей остаться ненадолго. Я, конечно, отказываю. Она спрашивает еще раз, миг спустя, когда ей кажется, что я стал чуть уступчивее, — но я чую лукавство и вновь отказываю. Она спрашивает еще раз, сразу следом, и ловит врасплох. Так действуют болезни. Они вероломны.
И я отвечаю:
— Ладно, оставайся. Но уйдешь, как только я велю.
И она отвечает:
— Договорились.
Конечно же, она врет. Конечно же, она берет власть в свои руки. И не уходит, пока не вымотает своими мутными затейками.
Такие они, болезни.
— Как вы себя чувствует?
Я глянул вверх и увидел тощую каланчу с одутловатым лицом в черной рубашке-поло и блеклых штанах. Его резиновая на вид нижняя челюсть — верткая, как угорь, а бледные губы, когда он говорил, мерцали. В черной бородке застряли крошки попкорна.
— Вы кто? — спросил я.
— Он в порядке?
Компаньон каланчи был пониже ростом. У него были желтые остекленевшие глаза, как у мертвой трески. Шея запятнана золотым и черным, как солнечное затмение. Кожу изрыло пятнами, словно он был некой разновидностью леопарда.
— Вряд ли. Что предлагаешь?
— Пусть идет своим чередом.
— Вы кто?
— Друзья, — ответил каланча.
— Мне пора, — сказал я им. — У меня дела.
Я лежал на мягком синем ковре в фойе. Толпа, стоявшая за билетами, сочла меня местной декорацией. Я глазел на двоих людей в непосредственной близости: средних лет мужчину с белоснежными волосами и белоснежную женщину чуть помоложе. Я думал, что узнал ее, но она смотрела так, будто боялась — или словно ей нужна была помощь. Приглядевшись, я понял, что она не такая уж чистая. Белизну ее лица портил черный фингал на правой щеке и красный порез на губе. Когда я уперся в нее взглядом, она быстро отвернулась.
— Нам всем пора, — согласился леопард.
Я потянулся к нему, но он отпрянул, защищая свою драгоценную леопардовую шкуру. Я задумался, друг ли он мне в самом деле. Мысль о снежных людях нравилась мне гораздо больше: они казались бесконечно интереснее. Я поздоровался с ними. Они не обратили на меня внимания, но от меня не так-то просто отмахнуться. Я повторил приветствие — на сей раз чуть громче, поскольку зачастую первую попытку общения попросту не слышат. Белоснежный мужчина долго смотрел на меня глубокими черными глазами.
— Попытайся его утихомирить, — сказал каланча. — Он привлекает внимание.
Я огляделся — понять, о ком они говорят, но очевидных претендентов не наблюдалось.
— Что ты предлагаешь? — отозвался леопард.
— Откуда я знаю? Это твоя болезнь.
— О. То есть теперь это моя болезнь, так?
— В смысле?
— Думаю, ты прекрасно понимаешь…
— Простите, — прервал их я, — но я тут пытаюсь поговорить со своими настоящими друзьями. — Я улыбнулся белоснежной паре. — Спасибо. Так вот, если б вы помолчали, пока мы знакомимся…
— Просто расслабьтесь, — предложил каланча.
— Успокойтесь, — подпел леопард.
Я попытался встать, но почувствовал, что лицо у меня пылает. Улегся обратно — и огонь погасило.
— Сколько он протянет?
— Не знаю. Час. День. Месяц. У каждого носителя по-своему.
Вирус зашипел и свернулся внутри. Полчище змей строило у меня в желудке гнездо, а в черепе зажегся ящик фейерверков. Я почувствовал, что сейчас меня стошнит, а затем я взорвусь.
— Думаю, ему надо срочно дать лекарство.
У леопарда сделалось растерянное лицо.
— Какое лекарство?
— В смысле?
— В смысле — какое лекарство? Я лекарство с собой не брал.