– Лунный Птах, – прошептал он, все еще чувствуя в пальцах ток волшебства.
Я слышу тебя, повелитель, – сказали во тьме, – сквозь тенета жизней и снов. Мы снова станем с тобой бороздить небеса, как в былые дни?
Я не тот лорд, которого ты некогда знал, и в Рондоваль пришли скорбные времена, – подумал он в ответ, все еще касаясь нити.
Какая разница? Главное, что в Рондовале снова есть лорд. Ты истинного рода?
Да.
Тогда призови меня скорее из этих призрачных небес, и я отнесу тебя, куда пожелаешь.
Я даже не знаю, чем тебя кормить!
Я сам справлюсь, не беспокойся.
…И еще это заклинание. Точно не для таких, как…
Тут Пол умолк – потому что дальше пройти не мог. Он уже некоторое время как отпустил нить: кажется, она обо что-то запуталась на уступе вверху. Поначалу он думал, что ей мешает какой-то минеральный выступ или скальная формация – медного цвета и чешуйчатой фактуры, вся в зеленоватой древней патине.
Но пока он ее разглядывал, формация слегка пошевелилась.
От неожиданности Пол со свистом втянул воздух и поднял повыше фонарь. Ему предстала исполинская увенчанная гребнем голова. Какие же огромные у него, должно быть, глаза – когда открыты!
Он невольно протянул руку и потрогал шею.
Холодная.
Холодная, как сталь. И, наверное, такая же твердая.
– Как же тихо горит ныне твой огонь, птица луны! – прошептал он.
Беспорядочные, скомканные видения пришли в ответ – серебро облаков и крошечные домишки; леса не больше огородной грядки…
Станем ли мы снова вместе бороздить небеса?
Всякий страх покинул его – осталось лишь страстное желание увидеть этого великого зверя свободным.
Он вернулся к тому месту, где нить ушла наверх, снова поймал ее и, не выпуская, побрел по ней назад.
Терпение, отец драконов. Мы еще посмотрим…
…и убьем твоих врагов.
Всему свое время.
Добравшись до многоцветного клубка у входа, он заметил, где зеленая нить уходит в глубину, и проследил все точки, где она снова выныривала на поверхность. Есть ли шанс выпутать из мешанины только ее одну? И разбудить одного Лунного Птаха, но не всю остальную стаю?
Он долго стоял и думал, уставясь на клубок, и лишь затем протянул к нему руку; сначала движенья его были предельно осторожны. Впрочем, довольно скоро левая рука уже по локоть нырнула в сияющую сферу, нащупывая внутри каждый поворот, каждый виток толстой зеленой нити…
А еще через несколько минут она очутилась снаружи, и кончик нити – свободной! – был намотан на палец. Пол почти бегом вернулся к дремлющему великану.
Пробудись, – велел он, разматывая нить, отпуская…
Извиваясь, выцветая на глазах, она поплыла по воздуху. Дракон шевельнулся.
Даже больше, чем я думал, – пронеслось в голове у Пола, пока он таращился в распахнувшийся прямо перед ним пламенный глаз – который теперь в ответ созерцал его!
Да уж, гораздо больше.
Следующей раскрылась пасть – и захлопнулась; горло сглотнуло, – но Пол успел разглядеть ряды копьевидных зубов.
Да, и они тоже…
Он пододвинулся ближе.
Еще немножко побыть храбрым, чтобы сразу расставить все точки над «i».
Он положил ладонь на могучую шею.
Я – Пол Детсон, лорд Рондоваля вплоть до дальнейших уведомлений, – постарался передать он.
Голова вознеслась, повернулась к нему, раскрылась пещера пасти. Из нее внезапно выстрелил язык и лизнул в лицо, отшвырнув назад. Ощущение было как от гигантского напильника.
Повелитель!
Пол выпрямился, поднырнул под еще один выстрел и ласково похлопал шею.
Осторожнее, Лунный Птах! Я все-таки… довольно мягкий.
Я иногда забываю.
Дракон распростер крылья, опустил, придал телу вертикальное положение, покрутил головой и слегка толкнул его носом.
Забирайся ко мне на спину и давай полетаем!
Куда? Где?
По старому тоннелю и наружу – посмотрим на мир.
Пол замялся; у храбрости начался отлив.
Не решусь сейчас – никогда не решусь, сказал он себе. Это ясно. Зато если решусь, смогу потом еще раз – а в будущем это может ой как понадобиться!
Так, погоди-ка… – передал он дракону, ища путь наверх.
Лунный Птах опустил голову до самой земли и вытянул шею.