— Мы следили за экипажем, который тебя выкрал, с тех пор, как поняли, что произошло. Когда вы сбежали, наши агенты уже выдавали себя за потенциальных покупателей. Конечно, мы были потрясены, увидев тебя, но, в конце концов, все разрешилось. Грон не был выбран своей самкой для спаривания, так что, на самом деле, ты представляешь особый интерес в плане изучения, не лишив Гэндри возможности продолжить свой род.
Рут подозревала, что сказанное должно было ее обрадовать, но все равно по спине у нее пробежали мурашки, когда Т'Лакс заговорил об ее изучении и размножении Грона.
— Откуда вам знать, что у Грона есть самка? — спросила она.
— Гэндри живут в семейных группах, возглавляемых альфа-самкой. Она выбирает из самцов тех, с кем хочет спариться, и, если самца не выбирают, он либо покидает группу, либо не производит потомство. Однако мы многого не знаем о социальных особенностях Гэндри. За ними трудно наблюдать внутри охраняемой заповедной зоны, — объяснил Т'Лакс.
Выходит, Грон был одинок. Это стало для неё облегчением.
— Это все, что мне известно о вашей ситуации. У тебя есть ко мне вопросы? — спросил инопланетянин.
— Грон будет жить? — спросила Рут.
Т'Лакс встал и заговорил в стену, ожидая ответа, получив который, он объявил:
— Яд был выведен из организма. Он поправится.
Рут вздохнула, хотя и не заметила, как задержала дыхание. Хорошо. Грон будет жить.
— Ты правда собираешься вернуть Грона его народу? — спросила она после.
Инопланетянин снова сел напротив неё.
— Да, в таком немногочисленном населении, как Гэндри, каждый индивидуум жизненно важен.
— Ты можешь вернуть меня на мою планету?
Т'Лакс на мгновение замолчал, словно обдумывая ответ, пока Рут с тревогой наблюдала за ним. До сих пор инопланетянин демонстрировал абсолютное хладнокровие, а может он просто не понимал чувства и побуждения народа, который он якобы защищает. Гэндри, а теперь и Рут за компанию, должны были быть изучены, их число сохранялось для науки и биологического разнообразия.
— Могу. Но у меня нет ни малейшего желания это делать. Грон выбрал тебя как свою пару. Если ваше размножение окажется успешным, внедрение другого вида в популяцию Гэндри может продвинуть их развитие на сотни лет и спасти от вымирания. Твое поведение по отношению к нему в пещере свидетельствует о том, что ты тоже приняла его как свою пару. Каким бы мизерным не был шанс, что вы произведете потомство, я не могу рисковать и отправить тебя домой. Все имеющиеся у нас данные говорят о том, что самцы Гэндри моногамны до конца своих дней, а это значит, что если Грон когда-нибудь произведет потомство, то только с тобой.
Рут стала переваривать полученную информацию. Этот козел решил, что она никогда больше не вернется домой, потому что вероятно сможет родить Грону ребенка, а он хотел за этим понаблюдать. У нее возникло желание расколоть его маленькую черепушку о стол. В то же время мысль о том, что Грон может быть привязан к ней искренно и осмысленно навсегда, заставляла ее трепетать от счастья и дрожать от страха. У нее не было таких намерений, она не думала, что это может стать следствием ее действий. Само собой, она не собиралась привязывать к себе Грона так, чтобы он не смог от нее уйти. Она хотела, чтобы это был его выбор, чтобы он мог вернуться домой, вернуться к своей жизни, даже если она не сможет.
— Итак, что ты собираешься со мной делать? — спросила она.
Т'Лакс взял кусок чего-то съестного с одной из тарелок и отправил себе в рот.
— Пока держать вас с Гроном вместе. Когда вы оба поправитесь, вас телепортируют в охраняемую заповедную зону, чтобы воссоединить с населением Гэндри. Будут приложены все усилия для создания оптимальных условий, благоприятствующих спариванию, и если тебе что-то потребуется в этом отношении, пожалуйста, сообщи нам об этом. Я понимаю, что для тебя это слишком личное, но, пожалуйста, помни о всеобщем благе. Мы говорим о будущем целой расы. Я признаю, что ты более разумна и продвинута, чем я ожидал. Возможно, ты сможешь помочь нам в наших усилиях по спасению вымирающего вида и в наших исследованиях народа Гэндри. Но это можно обсудить позже. В данный момент тебе еще что-нибудь нужно?
— Я пленница? — спросила Рут.
Что-то в лице Т'Лакса напугало ее, но, когда он заговорил, в его голосе послышалось удивление.
— Мы в космосе. Никто из нас не может покинуть корабль, если ты это имеешь в виду. Я уверен, что ты никогда прежде не сталкивались с нашими технологиями, поэтому я сомневаюсь, что ты представляешь серьезную угрозу. Я не вижу причин держать тебя взаперти, как тогда, когда тебя выкрали из дома. Тем не менее, я надеюсь, что ты будешь приветливым гостем и не злоупотребишь нашим гостеприимством. То, насколько ты важна для нас, полностью зависит от того, насколько ты важна Грону. Если ты решишь, что больше не хочешь иметь ничего общего ни с ним, ни с каким-либо другим Гэндри, то у нас больше не будет причин вести с тобой переговоры.