-Что? – Бен вскинул руки в воздух, - я говорю то, что слышал.
-Не обращай внимание, - я заторможено покачала головой и попыталась махнуть рукой, которая стала почему-то слишком тяжелой. Если все, что надо охотнику, это вытерпеть боль, что ж, я стану идеальным кандидатом.
Я не стала высказывать свои мысли вслух, опасаясь, что могу спугнуть своего чуть ли не единственного друга. Я не уверена, это алкоголь сделал меня более открытой, или же сам Бенджамин располагал к себе. В любом случае, я не ощущала такой легкости и расслабленности уже долгие и долгие годы.
-Я однозначно буду ученым, - слегка заплетающимся языком произнесла я, - мой отец готовил меня к этому с самого детства.
-Да, я слышал, что ты уже смогла защитить работу на комиссии. Это очень круто, - Бен улыбнулся мне широкой белозубой улыбкой.
-Спасибо, - я слегка смутилась от похвалы. Вечер плавно спускался на землю, окутывая нас сумраком. Здесь, в тени горной гряды становилось прохладно. Ребята выбрались из воды и теперь расположились у большого костра, разбившись на небольшие кампании.
-Идем, - произнес Бен и встал на ноги, - у костра теплее.
Я закинула на плечо свою сумку и поднялась следом. Бен уверенными шагами двигался в сторону небольшой группы ребят, которые весело смеялись, сидя тесным полукругом. Камни слегка царапали мои ноги, когда я пробиралась в темноте, а голова упорно продолжала кружиться.
-Ребята, - Бен хлопнул по плечу ближайшего парня и повернулся в мою сторону, - это Нора. Она очень красивая и очень умная.
Мои щеки вспыхнули румянцем, пока я нервно теребила лямку на своем плече.
-Разве так бывает? – холодно произнес парень, всматриваясь в мое лицо, - мои стереотипы говорят, что это фантастика.
Девушка под его рукой захихикала, крепче прижимаясь к широкой груди.
-Я тебя знаю, - сказала она, прищурив свои глаза, - ты та девчонка, которая защитила диссертацию, так?
-Да, - кивнула я головой, - и поскольку других таких не наблюдается, выходит, что это я.
-Ну что ж, Нора, друзья Бена – наши друзья, поэтому садись в круг, - парень ухмыльнулся и указал рукой на место у костра. Я нерешительно потопталась, пока рука Бена осторожно не дернула меня за локоть, вынуждая опуститься на плоские камни.
-Меня зовут Хоуп, - заявила все та же девушка, - это мой парень Чен, а тут Кессиди и Дилан.
Они по очереди подняли руки в знак приветствия. Я слегка улыбнулась и поправила волосы. Бен скрестил ноги и хлопнул в ладони.
-Чья сегодня очередь для страшных историй?
-В прошлый раз Чен вырубился и пропустил свою очередь, - произнес Дилан, - поэтому сейчас ход за ним.
-Ну что ж, - протянул Чен хрипловатым голосом, - если вы готовы к тому, что сегодня услышите, тогда покрепче пристегните ремни, потому что мы начинаем путешествие в ад.
Вокруг раздались смешки, затем в моей руке появилась новая бутылка. Я посмотрела на Бена, который уже пил со второй, и сделала несколько глотков, передавая бутылку дальше. Чен перехватил мою бутылку и прижался своими пухлыми губами к горлышку. Он высунул язык и слизнул каплю алкоголя, которая начала стекать по губам. Я затаила дыхание и наблюдала за ним расширенными глазами. Мое сердце в груди отбивало лихорадочный ритм. Я не была уверена, что это за чувство, и от этого мне стало страшно. Глаза Чена скользнули по моему лицу, затем он опустил бутылку на свое колено и продолжил хрипловатым голосом.
-Говорят, под всем городом проходят тайные ходы, которые используются для передвижения, - при этих словах мое дыхание остановилось. Я вскинула голову и посмотрела на Чена. Его взгляд не отрывался от моего, - но только избранные знают об этом. Туннели расходятся далеко за переделы нашего города. Если знать куда идти, можно выйти абсолютно в любой город. Но если вы решитесь спуститься туда, будьте готовы к тому, что темные духи, которые обитают в темных мрачных подземельях, будут ожидать вас за каждым каменным выступом, за каждой длинной ступенью, за каждым каменным алтарем. И когда они настигнут вас, они сдерут с вас кожу, лоскут за лоскутом, затем бросят вас на алтарь и принесут в жертву.
Вокруг нас стояла мертвая тишина. Хриплый зловещий голос Чена отскакивал от темных стен небольшой пещеры. Девушки вплотную придвинулись к парням, которые украдкой поглядывали по сторонам. Мои руки заледенели от его рассказа. Шрамы на моей спине стали зудеть. Я буквально слыша звуки рвущейся плоти под ударами тонких розг, а образы молельной комнаты встали перед глазами. Дыхание с шумом покинуло мои легкие, а голова закружилась еще больше.