- Вот так надо делать, уважаемые конспираторы, - торжествующе прошептал он. - А то командовать любите, а дела делать не умеете. Простую вещь и то не придумаете.
...В полной темноте они обменялись паролем и отзывом, и, привычно оттолкнув лодку от берега, рыбак налег на весла. Свиркунов сидел на корме, съежившись, и
обреченно отфыркивался, когда волна окатывала холодной водой. Рыбак наклонился к нему и, не переставая грести, прокричал, стараясь перекрыть грохот шторма:
- Вычерпывай! Воду!
Свиркунов, до этого не замечавший, что в лодке угрожающе прибавляется вода, начал торопливо работать ведерком. Он спешил, а вода, казалось, не убывала.
Неожиданно большая волна молотом грохнула в борт лодки и обвалом обрушилась на спину наклонившегося Свиркунова, - сшибла его с сиденья и швырнула на залитое водой дно. Свиркунову показалось, что его смыло за борт, что сейчас он пойдет ко дну и что в этой ревущей тьме, в диком разгуле стихии никому, ни единой душе нет дела до его, Свиркунова, гибели. Ничего не видя и не соображая, он уцепился за борт лодки и, подтянувшись, навалился на него всем телом. Лодка качнулась, развернулась бортом к волне и, сразу глотнув добрую тонну воды, податливо стала уходить в глубину. Рыбак качнулся, упал и ударился виском о край лодки, крикнув от боли.
Вывалившись за борт, он стал тонуть. В какой-то миг он ухватился мертвой хваткой за Свиркунова. "Сам тонет и меня, гад, утопит", - мелькнула мысль. Барахтаясь в волнах, он нащупал парабеллум, спрятанный во внутреннем кармане, размахнулся и ударил в висок рыбака рукояткой пистолета. Рыбак разжал пальцы и ушел под воду.
Тогда Свиркунов, собрав все силы, яростными рывками поплыл к берегу. Волны отбрасывали его назад, но он упорно двигался вперед. С трудом выбрался на берег и упал в изнеможении на влажный песок.
Не знал, сколько пролежал у самой воды, и только ощущение страшного, леденящего холода вернуло его к действительности. Сотрясаясь каждой клеточкой тела и стуча зубами, не в состоянии сдерживать стон, он пополз к темным силуэтам развалин на берегу. Перевалив одеревеневшее трясущееся тело через обломок стены, он рухнул вниз, больно ударившись плечом и коленом. Свиркунов ползал по полу разбитого подвала и силился понять, что же случилось, определить, где он. И вдруг откуда-то сверху донесся настороженно-испуганный голос:
- Ты что, тоже рыбак?
Свиркунов прилип к мокрым камням пола, затаил дыхание, и только тело продолжал сотрясать озноб. И вдруг, как озарение, пришла мысль: "Пароль! Наш пароль!" С трудом шевеля губами и языком, Свиркунов прохрипел в темноту:
- Помогите! Я воды боюсь... На шторм хотел посмотреть...
Он путался, замолкая. Слова отзыва всплывали, как пузыри на волне. Он не точно назвал отзыв. Но спросивший поверил, спрыгнул к нему, помог приподняться и посадил Свиркунова, прислонив к стене. Вглядевшись в лицо, охнул.
- Связной. Ох ты ж беда какая!
Он стал торопливо раздеваться. Потом поспешно сорвал со Свиркунова мокрую рубаху, снял и отжал брюки, снова одел вялого, обвисшего связного, укутал своей стеганкой, а сам, оставшись в одной рубашке, изо всех сил старался поставить Свиркунова на ноги.
- А я уже думал уходить, - приговаривал он между делом, - больше часа прошло. Ну, думаю, ребята уже у наших. Степан приказал на всякий случай подождать здесь с часок. Вот тебе и случай... А где ж напарник? Утонул? Эх, жизнь! Ну, вставай, вставай, товарищ! Надо уходить отсюда! Держись на ногах, я помогу!
Двое медленно, с трудом двинулись по заваленному проходу куда-то в глубь развалин. И ни один из них не обратил внимания на белый шарик, выпавший из брюк спасенного, когда связной выжимал из них воду.
...Степан Григорьевич не мог уснуть. Все время терзала тревога за двоих, ушедших в штормовое море. Успеют ли передать сведения? Вставал с постели, шлепая босыми ногами по полу, шел к порогу, пил из ведра холодную воду, стоя прислушивался к реву бури за окном и снова нехотя брел к кровати.
За окном начало светлеть небо, когда Островерхое на миг забылся в тревожной дремоте и сейчас же вскочил, разбуженный легким условным стуком в окно. Лихорадочно одевшись, он выскочил во двор. За углом дома, спиной к стене, прямо на земле сидел человек, уткнув голову в колени. Около него стоял другой, в котором Островерхов узнал связного, проводившего Свиркунова. Недоброе предчувствие сжало сердце. Связной шагнул навстречу: