Меня вновь охватил озноб, на короткое мгновение почудилось, будто за нами опять наблюдают, и я резко заозиралась по сторонам, пытаясь либо подтвердить, либо опровергнуть это ощущение.
— Не видели мы здесь никого, — пожал плечами тот, что с поломанным и ржавым капканом. Остальные два, просто слушавшие наш разговор и не вмешивавшиеся, держали факелы, и отблеск горящего огня разгонял надвигавшуюся мглу. — Тебя-то случайно увидели. Будь потемнее, так бы и прошли мимо твоего тельца. Пошли, выведем тебя отсюда. Возвращаться пора, а то сами скоро сгинем в ночи, — и он кивнул куда-то в сторону темнеющих деревьев, примерно туда, где имелся вход (и он же выход) в Вантиллера. — Если твой дружок оказался поумнее, то давно уже дома сидит.
И охотники, не дав мне и слова вставить, развернулись, направляясь дальше, к выходу из леса. Не желая оставаться дольше в темноте, тем более одной, мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ними, сдавливая в ладонях потоптанные лепестки орантина.
Кто знает, может, Гереон таким образом решил надо мной посмеяться? Проучить за строптивость? Возможно, сам он уже и правда давно вернулся к Грациелле и потчует ее байками о том, как весело провел день?
Еще раз напоследок глянув назад, замерла, всматриваясь в чернильную мглу меж стволами сосен, пытаясь различить хоть малейшее движение, но лишь туман, белый и густой, колыхался легкими волнами, подступая все ближе и ближе. Где-то вдалеке вновь ухнул филин, и моего слуха коснулся протяжный волчий вой, доносившийся откуда-то из самых глубин Вантиллерского леса.
Вздохнув, поспешила за ушедшими вперед охотниками, и вскоре они вывели меня из этой черной ловушки.
Родители, конечно же, увидев на моем лбу некрасивую шишку, а на ладони - не менее некрасивую рану с запекшейся кровью, в восторг не пришли.
— Я поговорю с Шаннией, — бурчал в сердцах отец, в то время как мама суетилась, как несушка на насесте, возле моей постели. — Сколько можно моего ребенка в Вантиллер отправлять? Говорил же, найми подмастерье, я оплачу!
— Папа, — простонала я, углубляя голову в подушки. — Не вини тетушку, я сама во всем виновата.
И это было правдой. Могла бы пораньше отделаться от Грациеллы. Могла бы не идти вчера в лес, а сделать это сегодня с утра. Могла бы не щелкать клювом, пока собирала орантин, а следить за временем и вернуться вовремя, даже не наткнувшись на Гереона. Но нет, все сделала именно наоборот.
— А вы часом не видели Гереона? — спросила неожиданно, вспоминая про потерянного жениха подруги.
На улице уже вовсю светило солнце, вчерашний день я помнила с трудом из-за травмы головы. Охотники вывели меня из леса, довели до своей деревни, а дальше я, кажется решила, что смогу дойти и на своих двух, да только тошнотворное ощущение и головокружение мешали. Не помню точно, как отыскала какого-то возницу, возвращавшегося в город, помню только, что мой отец с ним расплатился, завидев свое нерадивое чадо. Ну а затем я уже проснулась в своей постели, утром, с обоими родителями в моей комнате.
— С чего бы нам его видеть, — пожала плечами мама, опускаясь на край кровати и подсовывая мне стакан воды. Я с охотой его приняла и выпила до дна. — Наверняка с Грациеллой насчет свадьбы что-то решают.
Свадьбе от силы неделя, а уже даже мои родители в курсе? Вот это у нас новости разлетаются! Наверняка рано поутру мама наведывалась к матери Граци, и они уже все успели обсудить. Или даже вчера по возвращении.
— Кстати о свадьбах, — молвил отец, немного помолчав, и я натянула оделяло под самый нос, скорчив жалобную гримасу. — Тебя пора бы тоже замуж выдать, самое время для наследников.
— Па-па-а, — протянула, смущаясь и краснея, как свекла.
— А что папа? — развел руками родитель, стоя чуть поодаль, возле распахнутого окна. — Дурью какой-то маешься, по лесам запретным бродишь до полуночи, того и гляди лишимся единственной дочери. Мужика на тебя нормального нет!
Покраснев в щеках еще сильнее, сжала губы в тонкую полоску.
— Мне, может, и не нужен этот ваш мужик, — буркнула с обидой. — Я, может, магом стать хочу.
— Маги обетов безбрачия не дают, — парировал отец, — а так хоть под присмотром мужа будешь.