— Какими-никакими способностями к магии Граци обладает, — отозвалась я, сконцентрировавшись на втирании мази в кожу. — Этого должно хватить.
К участию в отборе принимались только девушки, обладающие магическим даром. Это было одним из условий. Нет, прийти и поучаствовать в пиршестве могли все, да даже претенденткой стать, вот только после пира (а иногда и перед ним) начинался самый первый этап отбора невест - отбор тех, кто обладает способностями. Остальные же после этого могли просто поискать себе пару среди гостей. Там свободных кавалеров была тьма.
Грациелла в магическую академию вместе со мной поступать отказалась, оставшись просиживать штаны дома и ждать своего принца. Принцы не подворачивались, поэтому приходилось довольствоваться тем, что имелось. Всякими там Гереонами, например. Тем не менее, иногда подруга практиковалась в магии. В основном, использовала простенькие заклинания, которыми она в приступе очередной истерики либо сжигала свои свадебные платья, либо метала по дому в гневе предметы, что получалось у нее в совершенстве. До боевой магии, конечно, не дотягивала, но для отбора каких-то там невест вполне подойдет.
— Кучер готов и ожидает, — в комнату к нам заглянул отец. Свежий цвет лица выдавал в нем отсутствие какой бы то ни было усталости, будто он проспал до самого обеда, а не подскочил с постели ни свет, ни заря. Темные глаза горели, светлые, седеющие на висках волосы были слегка растрепаны. — А у вас как дела?
Закончив втирать мазь, закрыла баночку с составом и отставила в сторону. Надо не забыть захватить это чудесное средство с собой. Если удастся пройти первый этап, конечно, то на время остального отбора жить нам придется во дворце короля.
— Я уже почти все, — отозвалась мама. Усталым жестом смахнула волосы со лба, после чего подозвала отца, чтобы тот помог ей с моими чемоданами. Внешностью я больше походила на мать, худая, с яркими зелеными глазами, а вот от отца взяла цвет волос. Красавицей не считалась, но и серой тенью меня назвать было невозможно. Ухажеры, если и появлялись на горизонте, то я их благополучно прогоняла, потому что не хотела тратить время на человека, к которому ровным счетом ничего не испытывала. Ну а испытать что-либо сильное пока еще не успела. Да и не слишком-то стремилась, если честно.
— Я тоже готова, — поднялась с кресла, не забыв прихватить заветную баночку. Положила ее к остальным вещам, после чего накинула на плечи легкий плащ. На улице хоть и стояло лето, но по утрам всегда было достаточно прохладно.
— Идем, — жестом пригласил к выходу папа. — Мы с мамой тебя проводим.
Прозвучало так, будто они меня никогда не увидят, хотя королевский замок - не темница, и выходить оттуда между этапами отбора вполне разрешалось.
— Не переживайте, — хихикнула я, глядя на то, как отец поднимает чемоданы, упакованные заботливой мамой. — Я еще вернусь. Как бы вы ни пытались от меня отделаться.
Покачав головой, родительница только улыбнулась, чуть меня приобняв, а папа уже, пыхтя, тащил вниз по лестницам мои наряды.
— Удачи тебе, родная, — произнесла мама. — Уверена, и ты сумеешь отыскать на этом балу свое счастье.
Ехали не слишком долго, через город и главную улицу, что простиралась наискосок с юго-запада на север, и я смогла даже немного подремать в мерно покачивавшемся экипаже под монотонный топот копыт по мощеным тротуарам. Проснулась лишь тогда, когда кучер слишком резко затормозил, крикнув «Тпру-у!» лошадям. Те громко зафыркали, остановились, а меня качнуло чуть вбок, в результате чего я едва не вписалась лбом в деревянную балку кареты, составлявшую ее каркас. Было бы очень эпично. И весьма кстати.
— Приехали, госпожа де Риэль, — сообщил мужчина, и, пока я интуитивно потерла свою шишку, передо мной уже распахнул дверь какой-то лакей. Мальчик лет пятнадцати, ухоженный и в довольно дорогом костюме, на мой взгляд. А взгляд, благодаря свадьбам Грациеллы, у меня наметан.
— Добро пожаловать, госпожа! — сообщил он, весело и приветливо улыбаясь. Его кучерявые темные волосы колечками свисали на лоб и ложились на тоненькие плечи. — Я сопровожу вас во дворец.
Улыбнувшись мальчику, поскорее выбралась из кареты, тут же осознавая всю масштабность происходящего. На огромной территории перед дворцом ходило и суетилось множество людей. Десятки экипажей подъезжали к главному въезду, и еще больше лакеев бегало туда-сюда, чтобы встретить приехавших и сопроводить их внутрь. Огромный сад раскинулся влево и вправо от широкой мощеной дорожки, ведущей к парадному входу во дворец. Яблони, вишни, местами даже рябина - это еще не весь спектр деревьев, которые мне удалось идентифицировать. Ухоженные кусты роз, шиповника и разнообразных цветов располагались вдоль аллей, и несколько садовников с секаторами и прочим инструментом прохаживались возле них и приводили в порядок, если что-то казалось им не так. Приятный аромат цветущего сада моментально ударил в ноздри, завораживая, звенящая атмосфера с множеством голосов, восторженных воскликов и нетерпеливых приказов сразу же затопила с головой.