— Благодарю, — отозвалась я, слегка теряясь и оглядываясь по сторонам. Бросила взгляд на кучера отца, но тот уже даже не смотрел в мою сторону, общаясь с каким-то человеком, судя по всему, тоже из прислуги. Очевидно, что-то насчет моего багажа.
Вздохнув, немного волнительно, вновь обратилась взором вперед и зашагала вслед за мальчуганом. Сам дворец представлял из себя огромное здание в пять этажей, каждый с невероятно большими и высокими окнами. Ступени венчали главный вход, обрамленный белыми колоннами, и у массивных темных дверей прибывающих гостей ждало несколько не то дворецких, не то обычных слуг, которые должны были разводить гостей уже по отведенным им комнатам.
А комнат-то тут сколько, получается, чтобы всех участников уместить?!
Я едва не споткнулась о собственный подол, рассматривая всю эту красоту. Мальчик, торопливо шагавший чуть впереди, то и дело оглядывался, будто боялся потерять меня из виду. Впрочем, не удивительно: здесь было столько народу, столько распрекрасных девиц, выряженных по последнему писку моды, желавших найти своего единственного, да еще и с сопровождающими родителями и няньками, что вполне можно было бы заблудиться и потеряться.
— Ваши вещи доставят слуги, не переживайте, госпожа, — сообщил мой провожатый, когда мы, минуя длинную и красивую аллею, поднимались по мраморным лестницам. — Всех конкурсанток уже ожидают.
Сердце отчего-то с волнением запрыгало в груди, я оглядывалась по сторонам, чтобы увидеть знакомое лицо Грациеллы, но подруги в этой толпе, казалось, не было. Вероятно, она уже внутри, ждет вместе с остальными прибытия всех участниц, такая же потерянная, как и я. Мужчины здесь тоже наблюдались, однако я старалась их не рассматривать вовсе, поскольку всячески гнала от себя даже помыслы о потенциальном кандидате на свою руку и сердце.
Я тут с другой целью!
— Удачи! — весело пожелал паренек.
Передав меня в руки высокого слуги в возрасте и с сединой в висках, мальчик спешно удалился встречать другой экипаж, ну а меня, не сказав ни слова, повели дальше, уже по широким залам, от убранства которых захватывало дух. Мой отец хоть и богат, но до такой роскоши нам явно далеко. Позолоченные люстры и подсвечники, дорогие столы из массивного темного дуба, десятки слуг, трудящихся в поте лице, мраморные полы и тяжелые гобелены - все это пролетело мимо моего растерянного взгляда, пока я спешно шагала вслед за пожилым мужчиной на третий этаж. Постепенно суета и разговоры гостей притихали, кто-то отставал, кто-то уходил чуть вперед, восторженные разговоры других девушек терялись на фоне общей тишины гигантского здания, а эмоции внутри меня бурлили и закипали, не в состоянии выразиться хоть в каком-то связном диалоге с сопровождающим меня дворецким, потому я просто шла вперед, впитывая окружение и ощущая себя почему-то невероятно восторженной.
И почему я отказывалась от такого увеселительного мероприятия? Жениха не найду, но впечатлений точно хватит на несколько лет вперед.
Разменяв несколько поворотов и длинных коридоров, увешанных портретами, пейзажами, гобеленами с иллюстрациями каких-то битв и людей в полный рост, я уже совсем отчаялась найти из дворца обратный выход, как мы наконец-то добрались до просторной и светлой залы, из которой еще на подходе доносились девичьи голоса.
— Прошу, госпожа, — произнес сопровождающий меня мужчина, все это время хранивший молчание, будто у него язык отрезали. — Вам сюда.
Неожиданно ощутив, как вспотели ладони и как неуверенно, с волнением бьется сердце, я прошла вперед, оставляя дворецкого в коридоре. Яркий солнечный свет заливал огромное помещение, в котором уже находилась толпа разномастных девиц. Вопреки моим ожиданиям, в мою сторону практически никто даже не глянул, девицы общались между собой, немного высокомерно и где-то даже с тенью зависти или превосходства. Атмосфера так и была наполнена соперническим духом, уже на данном этапе. Что же ждет меня дальше?