Кто-то из девушек тихонько зашептался, но резко прекратил всяческие разговоры, когда их не миновал суровый взгляд женщины.
— В этом году у нас два серьезных и значимых гостя, — сообщила тем временем наша новоиспеченная наставница, и ее звонкий, зычный голос отскакивал от стен, как горошек. — И если вы хотите стать суженой кого-то из них, вам придется сильно постараться, чтобы их впечатлить.
Нахмурившись, уже задумалась, зачем я вообще тут. Ах, да. Чтобы Грациеллу замуж выдать. В ином другом случае я так сильно стараться бы точно не стала. Впрочем, и сейчас не планировала. Мне главное проследить, чтобы Граци до финала дошла. Чтобы уж точно ее замуж взяли, без всяких там отговорок про утопленников в болотах или потеряшек в лесах Вантиллера.
— А кто эти гости? — подала голос Леция, стоя рядом с нами и сложив руки на груди. Нахохлилась, словно воробей. Половина зала с интересом прислушалась.
— Всему свое время, — улыбнулась наставница, вроде бы мило, но отчего-то показалось, что зловеще. — Гостей и женихов, желающих найти невесту, будут представлять сегодня на балу. Как, впрочем, и вас. Напоминаю, если не желаете прослыть обманщицами, то лучше сразу признайтесь, у кого нет магии. Публичный позор еще никому на руку не играл, уж поверьте моему опыту.
Госпожа Ардаль снова отвернулась, давая возможность свободно дышать конкретно мне.
— Надеюсь, ты помнишь, как пользоваться магией? — шепнула я на ухо Грациелле с легкой озадаченностью в голосе.
— Не смеши, Адри, — отмахнулась подруга. — Конечно помню, сегодня с утра потренировалась.
С облегчением вздохнув, кивнула. Скорее, сама себе и своим настороженным мыслям.
— Итак, — вновь заговорила громким голосом женщина, — сегодня ваша задача быть милыми, а также иметь возможность продемонстрировать свои навыки к магии. Это основной пропускной критерий. Кокетничать и строить глазки не возбраняется. Короли объявят участников, участниц же будет вызывать дворецкий.
Внимательно слушая, все девушки разом замолкли и даже шепоток не пробегал между присутствующими.
— Вас соберут в отдельной зале, из которой вам нужно будет выйти, как только назовут ваше имя, — продолжала Воярина. — Заходите в зал, делаете книксен, — она изящно, с толикой грации и искусства присела в легком реверансе, после чего улыбнулась. — Демонстрируете публике свой талант к магии, импровизация поощряется, а затем проходите в зал к остальным гостям. Ничего сложного. Всем все понятно?
— А спускаться придется по лестнице? — поинтересовалась одна из участниц робко.
Госпожа Ардаль отмахнулась, театрально закатив глаза.
— Нет-нет, — замотала она головой, — никаких лестниц. После того, как два года назад пара конкурсанток неуклюже брякнулась во время своего выхода и чуть не сломала себе шею, от этой идеи было принято решение напрочь отказаться.
Кто-то хихикнул, кто-то промолчал, я же представила себе, что от волнения вполне могла бы шлепнуться и на ровном полу. Учитывая мою удачу в последнее время.
— Магия - она повсюду, — сообщила наставница простую истину. — Ею пропитано наше мироздание, к ее нитям можно легко прикоснуться, а из Источника - с легкостью ее зачерпнуть, — нечаянно зевнув, я тут же прикрыла рот ладонью. Уж что-что, а черпать магию я умела хорошо. Не зря три года в академии училась. И еще продолжаю учиться.
Оглянувшись на остальных девушек, отметила нескольких, настолько же скучающих, как и я. Очевидно, они тоже в достатке знали о магическом искусстве. Зато вот Грациелла слушала с внимательностью, обычно ей не присущей, и это меня воодушевило. Уж что-что, а потенциальное замужество, маячившее на горизонте, могло сделать из моей подруги целеустремленную барышню, сметающую любые препятствия на своем пути.
— Сейчас вас отведут по комнатам, — сообщила нам госпожа Ардаль по окончании своего монолога, — по две девушки на каждую, так как дворец все-таки не резиновый. Кто-то из вас продолжит здесь гостить, а кто-то покинет стены гостеприимного короля Его Величества Раиниира уже по окончании бала.
Ее голос звучал настолько строго и зловеще, когда она произносила эти слова, что несколько девушек аж вздрогнули. Я же обошлась неприятным ощущением внутри, что нас всеми силами будут стараться отсюда выжить.
— Примите ванную, распакуйте свои вещи, — женщина прокрутилась вокруг своей оси, чтобы осмотреть всех присутствующих. — Приведите себя в порядок, ведь всего через несколько часов состоится грандиозный и масштабный бал! — Воярина Ардаль захлопала в ладоши, словно ей было десять лет. — В назначенный час вас встретят слуги Его Величества и отведут ко мне. Удачи, мои дорогие!