Я молча кивнула, откладывая в сторону поварешку. Зелье должно настояться, чтобы полностью активировать лечебные эффекты. Да и малыша Олласа, внука Зулиса, я знала. Веселый парень. Очень хотелось приложить руку к его выздоровлению и принести какую-то пользу, поскольку в академии нам не особо разрешали использовать боевые заклинания, только в виде практических занятий, но никак не в свободное время. Ну а тетя была не только прекрасным преподавателем, но и лучшей травницей во всей столице, и все жители за помощью обращались именно к ней, даже сам король и его семья. Поэтому и работа имелась всегда, и подмастерья требовались. Фамилия де Риэль не была последней в городе, своей по мужу тетя не пользовалась уже давно.
— Запасы орантина почти закончились, — напомнила я, следом возвращаясь за родственницей к обеденному столу. Женщина уже расставляла узорчатые чашки. — Хочешь, я соберу еще?
Мне нравилось бывать в Вантиллерских лесах. Густые и темные, с исполинскими деревьями и раскидистыми соснами, они таили в себе древние секреты, к которым хотелось прикоснуться. Истории, которые хотелось познать, и тайны, от которых порой стыла в жилах кровь. Меня учили уважать природу, почти каждое дерево могло рассказать неслыханную притчу, почти каждый куст видел то, что происходило здесь за множество лет до нас, каждая травинка сминалась под ногами тех, о ком теперь слагают легенды.
— Адри? — звонкий голос тетушки Шаннии вытолкнул меня из мыслей.
— Да? — растерянно воззрилась на женщину, которая поправляла скатерть.
Женщина улыбнулась одной из тех добрых, легких улыбок, которые я помнила еще из детства.
— Отправляйся, конечно, — согласилась она, но предостерегла: — Только уже не сегодня. С восходом солнца. Рассвет - самое безопасное время для Вантиллерских лесов и прилегающих к ним окрестностей.
Ходили слухи, что в чаще леса имеется поселение, очень древнее, заброшенное, уничтоженное во время давних войн, о которых уже не помнят. Правда, совать нос из-за мистических сил и оградительной магии, которую возвели еще древние маги, туда не следовало. Там постоянно пропадали люди, если отправлялись в леса после захода солнца, жители, жившие на окраине столицы, рядом с этими лесами, то и дело жаловались на странные звуки, тени и рассказывали о лесах небылицы, и потому мистический образ этого места креп, дополнялся новыми притчами и опасными подробностями, которые со скоростью ветра разлетались по всему Континенту. Крестьяне верили, богатые сословия поднимали на смех суеверия, но ни те, ни другие не стремились переступить границу леса в темноте.
Я послушно кивнула и аккуратно уселась на деревянный табурет. В печке своевременно зашипел чайник, и тетя кинулась к нему, ну а я, придвинув миску с пряными травами поближе, насыпала пару щепоток в две одинокие кружки - себе и тетушке. Мне нравилась такая простая и уютная, немного старомодная атмосфера, была в ней некая романтика, что ли. В наше время все предпочитали пользоваться магией, но тетя Шанния все еще топила печь, если нужно было что-то приготовить. Муж ее умер два года назад, был сильно ранен на охоте и тяжелые травмы оказались несовместимы с жизнью. Детей у них не было. С тех пор женщина жила одна, находя утешение в работе и преподавании, и потому всегда на каникулах была крайне рада моей компании. А уж когда на огонек заскакивала и Грациелла, то звонкий смех не смолкал до самого вечера.
— И все-таки Грациелла выходит замуж? — невзначай спросила тетушка, опуская чайник на середину стола. Я кивнула, помрачнев, но не подавая вида. — Невероятно.
С женихами у Граци всегда были проблемы, выйти замуж она пыталась за последние пару лет раз так десять, если не больше - я уже просто устала считать. Ведь всякий раз, когда подруга влюблялась, она пыталась затащить потенциального жениха под венец. Пытались и ее родители, пыталась и я хоть как-то наконец избавить ее от незамужества, которое столь подругу тяготило, да вот только потенциальные кандидаты либо пропадали без вести в тех же Вантиллерских лесах, либо попросту сбегали из города. Один так вообще утонул в пруду, хотя, подозреваю, что его родственники просто придумали эту небылицу, чтобы обезопасить свое чадо от катаклизма под именем Грациелла. Нет, она была хорошей девушкой, для тех, кто мог ее терпеть, конечно, но характер - не подарок. И Граци любила торопить события, а на мужчин давить не стоило. Они существа ранимые.
— Тебе бы тоже жениха подыскать? — усмехнулась моя тетушка, присаживаясь рядом и наливая чуть остывший чай по кружкам.