Нахмурившись, молодой человек хмыкнул. Мы незаметно для меня самой подошли к знакомой двери, из которой только что вышла очередная служанка, едва не сбив меня с ног.
— И поторопись! — донеслось ей вслед громогласное восклицание в исполнении Грациеллы.
— Подумайте хорошенько, — улыбнулся дворецкий, но выглядело это по большей части холодно и зловеще, нежели доброжелательно. — Мне кажется, ваша подруга сама справится.
С этими словами он откланялся, так и оставив меня растерянно глазеть ему вслед. Нет, ну теперь он окончательно перестал казаться мне простым здешним слугой. Или у него слишком хорошая память для того, чтобы знать, где именно могли поселить меня и мою подругу, ведь дорогу он нашел без труда! А если так, то кто он такой и почему вообще согласился мне помогать?
Ответов на эти вопросы у меня не имелось, да и задать их этому странному типу возможности уже не представлялось, а потому я коснулась дверной ручки, проворачивая ее и оказываясь в знакомых покоях, целая и невредимая. Грациелла, обернувшись, только выдала «Ах, это ты», после чего вернулась к зеркалу, перед которым сидела вот уже пару асов, как минимум.
Ну что ж. Пора познакомиться с этим отбором невест чуточку ближе.
Часть 1. Глава 6. Все на бал (перезалив)
Зал, в котором нас собрала госпожа Ардаль, был столь же светел и просторен, как и все остальные. Вот только вместо солнца его сейчас освещали десятки, сотни, и, возможно, даже тысячи маленьких искусственных свечей, созданных на основе огненной магии. Огонь на них горел, освещая помещение и даря тепло, однако воск не таял, поскольку на него была наложена магия. Это являлось вполне экономичным решением, которое придумали маги еще в давние времена, и при этом не требовало больших энергетических затрат, несмотря на столь огромное количество свечей. Толстые колонны из оранжевого мрамора устремлялись ввысь, поддерживая свод, изящная, широкая лестница у дальней стены вела на второй этаж, а на стенах также имелись портреты, на этот раз каких-то высокопоставленных чинов, не королей.
Сердце волнительно билось в груди с самого вечера, но я старалась никак не подавать вида, что мне страшно. Страшно, что провалюсь на первом же этапе, самом незначительном. И, хоть я и понимала, что не для победы сюда явилась, но мне нужно было сопровождать Грациеллу, проследить за тем, чтобы она не влюбилась в очередного отморозка, и, желательно, победила.
— Ты придумала, как будешь демонстрировать свою магию? — поинтересовалась у меня Граци стоя рядом. Перекинулась парой незначительных фраз с новыми знакомыми, Лоцией и Катрией, которые, подобно нам, старались держаться вместе, после чего вновь взглянула на меня.
На подруге было красивое темно-зеленое платье с глубоким декольте, подчеркивающим все необходимые прелести. Корсет с изумрудами перетягивал тонкую талию, подол пышными волнами струился в пол, а огненно-рыжие волосы были собраны в высокую прическу с несколькими кудрявыми прядями, падающими на белоснежные плечи. Выглядела подруга сногсшибательно, а потому я даже не особо озадачивалась собой. Постаралась не слишком выделяться на ее фоне.
— Не совсем, — мотнула головой, вспоминая, как занимательно было рассматривать исторические предметы в замке, нежели придумывать номер своего выступления на балу. Не в цирке же, все-таки.
В противовес Граци, я выбрала более скромный наряд. Синее бархатистое платье с не слишком пышным подолом, чтобы не запнуться, и не настолько утягивающим корсетом, чтобы не брякнуться в обморок прямо на публике. Волосы оставила распущенными, они от природы складывались в кольца-завитушки на концах, а потому в дополнительной укладке не нуждались.
— А я продумала, и даже успела потренироваться, пока ты по замку гуляла, — сообщила Грациелла горделиво. — Правда, чуть твою кровать не спалила, — виновато призналась она, а я вспомнила тот странный запах дыма и гари, которые почувствовала, как дворецкий довел меня до наших временных покоев.
— Понятно, — пробормотала, покачав головой.
За закрытыми дверями в настоящий момент играла торжественная музыка, девушки, что находились вместе с нами, жутко волновались, предавая свой настрой и мне. А еще я отметила, что желающих поучаствовать в отборе после сегодняшних предупреждений со стороны госпожи Ардаль резко поубавилось. Очевидно, особо хитрые из года в год все же пытались выдать себя за магичек, в результате чего обрекали себя на тот самый позор перед всеми гостями, и слова нашей наставницы возымели эффект. Вот и я начала не слишком-то уверенно себя чувствовать. На мероприятиях подобного масштаба мне доселе бывать не приходилось, если не считать небольшого праздника, устроенного нам ректором академии по случаю окончания второго курса. Граци же, наоборот, ощущала себя вполне в своей тарелке, ей не привыкать закатывать пиршества, даже по случаю той же свадьбы, которая не состоялась уже не помню сколько раз.