В принципе, не так уж и сложно!
Раздались воодушевляющие аплодисменты, и это означало, что я наконец-то могу слиться с толпой, вот только реакции короля я так и не отметила. Он продолжал безучастно следить за представлением, не особо выказывая каких-то эмоций или заинтересованности, что немного расстроило. Впрочем, он не первый год устраивает подобные мероприятия, так что удивляться уже, наверное, вообще нечему. Возможно, его советники могли меня отметить вместо него. Наверняка подбором персонала занимается кто-то отдельный.
— Ты неплохо справилась, — одобрительно сообщила мне Граци, каким-то чудом нарисовавшись совсем под боком.
Глашатай звонко произнес очередное имя, но для меня остатки церемонии проходили, как в тумане. Задним шумом, который можно было хоть какое-то время игнорировать, и я осмотрелась по сторонам, с интересом разглядывая гостей. Некоторые продолжали глядеть на меня в ответ.
— Осталось пожинать плоды нашего триумфального выхода и познакомиться с как можно большим количеством женихов, — сообщила Грациелла, тоже осматриваясь. Более придирчиво, нежели я.
Хорошо, что это было единственное испытание на сегодняшний день. По-моему, эмоций мне хватило с лихвой. Зато Граци вела себя так, будто каждый год на отборы каталась. И уже все правила знала, и даже с конкурентками познакомилась. Чувствовала себя, как рыба в воде, и времени зря явно не теряла. Вот это я называю «целеустремленность».
— Еще же королевских гостей не представили, которые гарантированно нас замуж возьмут, — буркнула, стараясь унять дрожь в руках и коленях.
Меня все еще потряхивало от волнения, а потому я, схватив с подноса проходившего мимо слуги бокал с красным вином, тут же его осушила. Терпкая жидкость обожгла язык и горло, и я поморщилась, не привыкшая к подобному вкусу и старавшаяся от крепкого алкоголя держаться подальше, а Грациелла звонко рассмеялась, рассматривая мою физиономию.
— Не торопись, а то женихи на тебя внимания не обратят, — предостерегла она весело.
Хотела я было сказать, что поиском женихов не заинтересована вовсе, но, благо, вовремя сдержала язык за зубами.
— Сейчас как раз Их Величества и представят нам своих гостей, — сообщила подруга, внимательно рассматривая почетные места, и я тоже устремила свой взор туда. — Нашей задачей будет охмурить одного из тех красавцев, — девушка весело указала жестом на двух молодых мужчин, с подозрительным хладнокровием следивших за остальными присутствующими.
Невообразимо! Она уже и жертву себе выбрала. И мне в придачу.
Находились эти самые ничего не подозревающие жертвы по правую руку от короля Аркании и выглядели чересчур задумчивыми. Статные, симпатичные, немного загадочные и отчасти скучающие. Не удивительно, что Граци тут же на них запала. Кем они являлись, я понятия не имела, да и ни разу, наверное, о них не слышала, зато, судя по лицу окружающих девушек, которые подобно моей подруге с раболепием глазели на неизвестных мне мужчин, их прекрасно знали все остальные.
— Дорогие гости! — Его Величество король Раиниир, правитель Аркании, поднялся со своего трона, обращаясь к толпе, и все с почтением умолкли.
Музыка стихла совершенно, позволяя триумфальной тишине распространиться по огромному залу. Король Соллиса тоже встал, расположившись рядом с Раинииром и торжественно подняв кубок с вином.
Я невольно последовала его примеру, хотя бокал был уже абсолютно пустым.
— Мы рады приветствовать вас всех на нашем ежегодном отборе невест! — улыбнулся монарх, немного задумчиво, но не менее от этого живо и радушно. — Благодарим всех девушек, что изъявили стать конкурсантками, а также за продемонстрированную ими сегодня магию.
И только сейчас я сообразила, что даже не заметила, как остальные участницы проявили себя. Плохой знак. Может, у кого-то из них навыки к колдовству куда лучше, нежели у меня. Да, наверное, у каждой второй, поскольку они способны управлять стихиями, в отличие от меня.
— Вы все проделали немалый путь, и наш дворец радушно принимает своих гостей!
Госпожа Ардаль, которая находилась в толпе, ближе к королевским лицам, улыбнулась и гордо приподняла голову.
— И сейчас позвольте же мне представить наших почетных лиц, участников отбора, — объявил тем временем Раиниир, — которые изъявили желание всенепременно найти себе невесту на нашем ежегодном мероприятии.