Да, слышала я про эти «выслуги». Но все ли так однозначно, как говорит Морак? Кому верить? С Мораком я общалась чуть дольше, поэтому привязанности к нему у меня больше. Но стоит ли себя обманывать, не зная толком, что к чему?
— Не присмотрела себе в женихи никого из простых гостей? — внезапно сменила тему, в то время как мы с Грациеллой подошли ко входу в Вантиллерский лес. Защита мерцала бледно-фиолетовым светов, озаряя вход и отбрасывая отблески на непроглядные тени впереди, убегающие вглубь леса.
Я воззрилась на массивные деревья, исполинами возвышавшиеся над нашими головами, и ощутила внезапную робость, будто до этого ни разу не заходила в чащу для поиска ингредиентов. Внутри появилось не самое приятное чувство страха, но ради Грациеллы постаралась тут же его поскорее прогнать. Покрепче вцепилась пальцами в корзинку и сделала глубокий вдох.
— Простых? — фыркнула подруга. — Да кто думает о простых гостях, когда на отборе целых три лорда, принц и верховный чародей? — она хихикнула, а я смогла выдавить из себя только незначительную полуулыбку. — И шанс точно стать женой одного из них достаточно велик.
Случилось то, чего и следовало ожидать. Грациелла решила идти до конца, поэтому мысли о внезапном отказе от участия отметались в принципе. И не уверена, что сейчас подруга мне поверит, что это опасно. Доказательств все равно не имелось, все остальное - пустая клевета и домыслы.
— Ну, ты все-таки и к остальным присмотрись, — пожала плечами как можно более равнодушно. — На лордов и очередь длиннее.
Граци, хихикнув, никак мою просьбу не прокомментировала.
— Идем, — проговорила, ступая в темный лес. Он выглядел безмятежным и спокойным, однако теперь я точно знала, что это всего лишь видимость. — Нам еще кучу сырья жду зелий нужно успеть найти, а времени до темноты.
Я предполагала, что за день мы управимся. Часть ингредиентов из тех, что широко распространены, решила купить уже вечером или завтра с утра на ярмарке или у местных травников, а потому начинать нужно было с самого сложного. С самих поисков.
— Ты взяла список? — поинтересовалась у подруги. Та кивнула.
Перед выходом, покуда Грациелла собиралась, я накидала список ингредиентов для ее и моего зелий, распределила то, что можно найти в Вантиллере, и то, что мы купим чуть позже, а также отыскала среди взятых с собой вещей книгу по травам и растениям, которую тетушка Шанния подарила мне этим летом - как раз для ее изучения в перерывах между этапами отбора. Кто же знал, что она нас так выручит. Теперь Грациелла хотя бы знала, как выглядят травы, которые ей следует искать. Я отметила их в книге специальными закладками.
— Ты невероятная подруга, — призналась Граци в порыве откровения.
Мы шагали по извилистой тропинке, усеянной мхом, листьями и поломанными ветками, и тропинка эта становилась менее заметной с каждым нашим шагом, поскольку слуги во дворце явно не заходили сюда настолько уж далеко. Если вообще заходили…
— Будь аккуратна, — предупредила. — В этих местах я ранее не бывала, поэтому не знаю толком, чего ждать.
Но это был самый близкий путь, нежели проехать через весь город и выбраться в Вантиллер привычной дорогой, которой пользовалась не раз.
— Как думаешь, Гереон нашелся? — неожиданно спросила у меня подруга.
Мысли о ее предыдущем женихе я всячески гнала прочь, но и сама первым делом о нем подумала, как только мы переступили магический барьер.
— Надеюсь, — прошептала, прислушиваясь.
Вокруг стояла мрачная тишина. Оглушающая, безмолвная, будто мы переступили порог склепа, и ни одна птица не давала о себе знать, хотя, по сути, их здесь должно было быть уже много, ведь это идеальное обиталище. Вдали от людей, шума, суеты. Плотные ряды деревьев встретили нас практически сразу, выстраиваясь хаотичным образом, оттеняя своими кронами и без того мрачный лес, закрывая огромными верхушками светлое летнее небо. И даже ни одно животное не издало звука, что тоже не вселяло уверенности.
Не то, чтобы я хотела бы сейчас встретиться с медведем или диким кабаном, но это по крайне мере доказало мне, что жизнь здесь не остановилась и не умерла…
— И ты в это место за травами ходила? — удивленно сообщила Грациелла, почему-то переходя на шепот.
Впрочем, я ее понимала, самой казалось кощунством нарушать окружавшую нас многовековую безмятежность.
— Ага, — кивнула, аккуратно ступая по мху и рассматривая окружающую территорию.
Земля была сухой, даже мох, и значит до болот мы еще не дошли. Впрочем, я понятия не имела, где с этой стороны начинаются болота, однако почва под ногами была твердой, и вскоре мы с подругой начали продвигаться вперед чуть уверенней, постепенно отбрасывая предрассудки.