— Я то самое чудовище, жившее в Вантиллерском лесе, — продолжил Морак свое откровение. — Если коротко, мои так называемые братья лишили меня силы, развоплотили из материального мира и заперли здесь, в этом лесу. Я не сумел их одолеть и вынужден был бестелесной тенью десятилетиями скитаться в этом лабиринте. Пока не появились вы.
Это многое объясняло. Честно, многое. Кроме одного: как моя кровь его спасла. Почему именно моя. Но задаваться сейчас этим вопросом не было времени.
Все вокруг давным-давно потемнело, и Вантиллерский лес вновь начал казаться зловещим и устрашающе безлюдным.
— Если вы - тот самый монстр, — подала голос Грациелла, прекрасно слышавшаяся все откровения Морака, — то почему мы так торопимся отсюда убраться? Вы вроде зла нам не желаете.
Не думаю, что подруга слишком многое поняла из того, что услышала от Этельбрана, но виду не подавала. Выглядела невозмутимой, хоть и была жутко разбита и устала. Я чувствовала себя не лучше.
— Хороший вопрос, — согласилась я, косясь на Морака. Гереон что-то простонал, но по-прежнему находился в отключке. — Вы только что мне сказали, что не убивали никого.
— Это... сложно объяснить, — задумался мужчина. Резко замер, после чего скомандовал нам: — Тихо.
Застыв на месте, мы с Грациеллой побледнели, а Морак тем временем прислушался. Внимательно и чутко. Я тоже напрягла слух, аккуратно осматриваясь по сторонам, вглядываясь в окружающую нас мглу. Высокие деревья будто кишели змеями, всюду мне мерещилось движение в темноте. Птицы вновь перестали петь, даже кукушки и филины - и те замолкли, не издавая ни звука, отчего по телу пробежался морозец. Вой волков утих, будто все звери разбежались по своим норам, уступая место приближающемуся нечто, истинному властителю этого леса.
— Встаньте за мной, — потребовал Морак, сбрасываясь тушку Гереона на покрытую мхом землю. — Живо!
Вздрогнув, я повиновалась. Грациелла тоже, ухватив меня в панике за руку, а Морак, расправив плечи и разведя руки чуть в стороны, встал в полу-боевую стойку, словно к чему-то готовясь. Я по инерции тоже напряглась, хотя меня и просили магией не пользоваться.
Прислушиваясь к глухому, все нарастающему шепоту, я вновь ощущала себя не в своей тарелке. Все прошлые страхи снова ожили в сознании, нагоняя дикий, холодный ужас. На первый взгляд казалось, что ничего рядом нет, что это просто лес, дремучий, темный, опасный, но все-таки лес, но если присмотреться и прислушаться, можно действительно сойти с ума.
— Чего мы ждем? — поторопила Грациелла, продолжая впиваться в меня уже обеими руками. Озиралась по сторонам, но зацепиться взгляду было не за что. — Может, пойдем дальше? Как далеко мы от дворца?
— Очень далеко, — мрачно отозвался Морак. — А перенести вас всех при помощи магии у меня не выйдет. Нас тогда точно заметят.
— Да кто? — не выдержала моя подруга, и тут я была с ней солидарна.
Гереон, валявшийся у Морака под ногами, тоже все время упоминал каких-то «их». Кто они? Какую силу и опасность они в себе несут? Это Теорох и Вадлис?
— Ваши братья? — озвучила свою мысль.
Но все равно непонятно, почему они именно сейчас активизировались. Вообще ни намека не было на то, что они поглотители и желают кого-нибудь убить в угоду своей жизни, ни разу за все время отбора невест.
— Это... — мужчина задумался. — Это трудно объяснить. Живая тьма вас устроит? Сила, дарованная мне Источником. Отделившаяся от меня благодаря моим так называемым братьям. Могущественная энергия, которую теперь я покорить не в состоянии. Смерть всего сущего. Так вас устроит? — он злобно посмотрел на нас, но, завидев смятение на наших лицах, смягчился. — Простите, — пробормотал он. — Но мне не очень приятно вспоминать тот инцидент.
Неожиданно, будто из ниоткуда, нас сжали в кольцо. Плотное облако черного тумана образовалось словно из воздуха, отрезая пути к отступлению, и Морак снова отвернулся от нас, встречая невидимого противника.
Вот теперь мне точно стало не по себе. Лес неожиданно закишел голосами. Слабыми, едва уловимыми, и разобрать, что они говорят, и говорят ли вообще, было крайне сложно. Даже невозможно. Туман, эта густая тьма, словно действительно была живой, словно игралась с нами, зажав в ловушке. Грациелла, вспоминая, что тоже маг, оторвалась от меня, и ее ладони полыхнули пламенем огня. Я хотела последовать ее примеру, чтобы не чувствовать себя совсем уж беззащитной, но вовремя вспомнила предостережение Морака не использовать свою магию.
Получается, я каким-то образом вернула Морака к жизни? И теперь этот же самый трюк хочет провернуть это темное нечто?