Остроумное письмо немного улучшило Шерил настроение, и в ее душе снова робко затеплилась надежда на то, что автор послания окажется нормальным человеком. Мысль, что со знакомствами по Интернету пора заканчивать, отступила под натиском несокрушимого довода: письмо Купера — не иначе как знак свыше, ибо помощь небес всегда посылается in extremis[23]. Часы показывали девять — вполне приличное время для телефонного звонка. Мгновение помешкав, Шерил сняла трубку и набрала номер, указанный внизу письма.
— Купер, — послышался в трубке мужской голос.
— Можно Купера? — машинально спросила Шерил, не сразу осознав, что с ним и говорит.
— Это я.
— Здравствуйте, меня зовут Шерил. Вы отозвались на мое объявление на городском сайте знакомств.
— Ого, ничего себе, я послал сообщение несколько минут назад.
«Вот черт, — подумала Шерил. — Надо было для приличия выждать хоть день, прежде чем звонить, чтобы не выглядеть слишком напористой».
— Неужели? А я как раз проверяла свой ящик, телефон оказался под рукой, вот я и…
— Я очень рад, что вы позвонили, Шерил.
Ей понравилось, как он произнес «Шерил»: низкий, приятный голос ласкал слух.
— Ну, как поживаете?
— Неплохо, а вы?
— Просто отлично. Хотя сегодня выдался трудный день.
— Как, и у вас тоже? — невольно засмеялся он.
— Да. — Шерил шестым чувством ощущала, что Купер заинтересовался ею. — Может, расскажете немного о себе?
— Конечно, — ответил он.
Шерил приятно было услышать это «конечно». Многие мужчины начали бы с банального «а что вас интересует?».
— Ну, вообще-то я Эверетт Купер, но, сколько себя помню, все зовут меня только Купером. В марте я переехал из Флориды, так что столицу впервые увидел несколько месяцев назад. Сюда меня переманила веб-дизайнерская компания из Эшбурна. Живу в Александрии, так что Старый город[24] у меня, можно сказать, из окон виден. Когда переезжал, еще не знал, где лучше поселиться, поэтому решил временно снять квартиру, пока не осмотрюсь и не сориентируюсь. У меня много любимых занятий, обычно я всегда при деле. Как я писал, я — христианин, и религия для меня очень важна.
— Для меня тоже, — солгала Шерил. Вообще-то она не была уверена, можно ли причислить ее к христианам, но порадовалась, что пару лет назад посещала службы Африканской методистской церкви: хоть что-то…
— Правда? Рад это слышать. Знаете, порой люди так относятся к этому вопросу, словно быть христианином стало чем-то зазорным.
— Возможно, некоторые так и считают.
— Вы ходите в церковь?
— Время от времени. — У Шерил начали гореть уши. Только бы Купер не стал уточнять, какую церковь она обычно посещает. Как назло, все до единого названия близлежащих приходов вылетели у нее из головы.
— Это ничего, быть религиозным значит не только ходить в церковь. Скорее это означает вести праведную жизнь и поступать по совести.
— Полностью согласна с вами, — поддакнула Шерил; зацикленность собеседника на религии показалась ей странноватой, но пикантной.
— Ох, извините, сам не знаю, почему вдруг съехал на эту тему. Поговорим лучше о вас…
Шерил рассказала Куперу о своей работе и кулинарных талантах, упомянув о том, что выросла в штате Мэн, а в Вашингтон приехала учиться в университете. Они с Купером обменялись парой анекдотов из университетской жизни и поговорили об особенностях привыкания к жизни в новом незнакомом городе. Время летело незаметно: целый час они смеялись и болтали, наслаждаясь непринужденной беседой. Шерил убеждала собеседника, что в Вашингтоне есть на что посмотреть и куда сходить, и спрашивала, не устроить ли ему экскурсию по местным достопримечательностям. Купер предложил ей вместе пообедать, но, обжегшись на «Красном лобстере», Шерил предпочла короткий ленч.
— Давайте встретимся на неделе, — сказала она.
— У меня завтра выходной. Вы работаете в Фоллз Черч, да? Может, где-нибудь там и встретимся?
— Я завтра работаю неполный день. Давайте лучше в Вашингтоне, чтобы я успела зайти домой.
— Конечно. Где встретимся?