- Ну уж я тебя попрошу! - взвился Рычин. - Я играл левым полуконтактным, и когда мяч подали мне и внимание всего стадиона было приковано к моей персоне - о, какие муки ада я изобразил! Кончанский, скажи, я талантливо изобразил?
- О да!
- Вот! А основные компоненты пси-спектров - любопытство и восхищение. Нет, ошибка была допущена гораздо раньше, когда заседание Совета транслировалось по всей Солнечной. Человечество психологически подготовилось _сыграть_ страх, подделать его... Единственный выход отложить эту охоту, черт побери!..
- Мы этого не сделаем, - отозвался звучный, словно отраженный от металла, голос. - Охота начнется сразу же, как только будет готова первая ловушка, то есть меньше чем через десять дней.
Все невольно вскочили. Когда входил ОН, все превращались в притихших школьников, не справившихся с уроками.
- Мы не выполнили вашу просьбу, - с усилием проговорила Ана. - Ни один спектр, полученный нами, не совпал с вашим эталоном. Вот они, можете убедиться. Поэтому мы и просим у вас несколько месяцев, чтобы у людей сгладилась эта готовность _изображать_ страх.
- Нет, - повторил он так небрежно, словно отмахнулся от чего-то несущественного. Казалось, сейчас его больше всего на свете интересуют радужные ленты, которые он сдергивал с проволоки, на которой они сушились, и швырял на пол.
- Это все - в утилизатор. А там что?
В нише, куда он показывал, громоздились плоские коробки.
- Там учебный архив, - пояснила Ана. - Попытки освоить аппаратуру. Здесь - выделение эмоций в чистом виде, здесь - суммарные шумы, в основном уличные, а тут - так, разное.
Альфианин схватил это самое "разное", вытряхнул содержимое коробки на пол и уселся на корточках, углубившись в исследование старых, потрескавшихся лент.
- А это что? - вдруг закричал он сердито. - Брак? Или запись через узкие щели? Невероятная чистота! Нет, это не может быть первичным импульсом - явно одна из составляющих, выделенная искусственно... Но как? Мы же вас этому не учили?
- И не брак, и не щели, и не составляющая... - Ана пыталась разобрать условные значки, выцарапанные иглой по краю ленты.
- Да что же это? Что? Что, я вас спрашиваю?!
Но Ана почему-то медлила с ответом и вглядывалась в лицо своего собеседника как-то особенно долго и пристально.
- Запись сделана в вольере с человекообразными обезьянами, - произнесла она наконец. - Реакция на появление змеи.
- Но на нашей Альфе нет... э-э-э... альфообразных... - с неожиданной растерянностью протянул пришелец. Лицо и волосы его мгновенно обесцветились, как это бывало тогда, когда альфиане общались между собой на значительном расстоянии. И действительно, прошло около десяти минут, и вдруг в комнату ворвались четверо из тех, что прибыли вместе с ним. Все так же не произнеся ни звука, но ожесточенно жестикулируя, они прямо-таки вырывали друг у друга ленту с удивившей их записью.
- Транслятор! - крикнул кто-то из них.
Приемная кассета транслятора жадно втянула в себя ленту, послышалось зуденье - лица альфиан снова неузнаваемо исказились. Они поголубели, полиловели; утончившиеся губы были мучительно закушены, кто-то сжал виски кулаками - это было такое невероятное, тысячекратно усиленное сопереживание чужой боли и чужого страха, что Ана не выдержала и вскрикнула.
Кончанский ударил кулаком по клавише транслятора - зуденье прекратилось. Все - и альфиане, и земляне - облегченно встряхнулись, сбрасывая с себя это наваждение.
- Мы сейчас свяжемся с базой, - проговорил один из гостей, - и думаю, что мы воспользуемся аналогичными записями... Правда, эффект был бы во много раз сильнее, если бы поток пси-импульсов непосредственно выходил в космос, а не транслировался по записи.
- То есть перенести клетки с обезьянами прямо в буй?
- Именно! Хотя... животные находятся у нас под охраной?..
- Ну, Совет пойдет на исключение, - сказал Рычин.
- Да, времени у нас и у вас в обрез.
- Если бы вы так не торопились, - начал Кончанский, но дверь за пришельцами уже закрылась, они не простились.
- Ну, у нас-то времени меньше, - Ана ринулась к пульту передатчика. - Я даю запрос на всех обезьян и питонов. Кончанский с Руогомаа готовят к их приему ракетодром в Куду-Кюель. Рычин, ты отвечаешь за пилотов.
- Постараюсь. Прихвачу еще ракет, бенгальских огней и сирен, но боюсь, что кому-то из нас придется остаться в Совете.
- Зачем? - запротестовал Кончанский. - Какой смысл контролировать Совет, если его от буя будет отделять двухдневный перелет?
- Не время спорить, - прервала их Ана, - действовать пора. Тем более что теперь выяснено главное. Что именно? А вот что: когда я держала в руках пленку с "обезьяньей" записью, я уже давно поняла, что это такое, а они продолжали спрашивать. Я постаралась собрать всю свою волю, чтобы усилить свой пси-поток - а они его не приняли! Значит, наших мыслей они читать не могут.
- Это действительно главное, - пробормотал Рычин. - Нас заворожила их способность чернеть и зеленеть. А ведь это бутафория, и только.
- И еще, - сказала Ана. - Хоть они все и выше нас на голову и лапищи у них - будь здоров, они все же слабее нас.
Огромный космический лайнер, флагман Солнечной армады, неподвижно застыл на приколе у только что возведенного буя - с той стороны, которая находилась под укрытием пульсирующей защиты. Через некоторое время он должен был отойти отсюда, унося на своем борту всех членов объединенной экспедиции; впрочем, нет, не всех. На буе навсегда оставался тот, кого и на Альфе, и на Земле называли просто _он_, хотя имя его было всем известно: С Сеге Д. Обитателям Земли, естественно, хотелось бы запомнить не только имя, но и облик этого пришельца, но это желание было невыполнимым, так как альфиане не имели постоянного лица и меняли его непостижимым образом. Да, многое людям было недоступно: вот и сейчас они находились на борту корабля, построенного по альфианским чертежам и из сплавов, найденных альфианами; прикрывала их пульсирующая защита, созданная сетью неземных излучателей. Этот буй был выстроен тоже не людьми - его сооружали автоматы; увидев размеры этого гиганта, люди поняли, почему его можно было построить только в окрестностях Сатурна; из каменных глыб, составляющих верхний разреженный слой кольца планеты, киберы выудили несколько осколков помельче, расплавили их и из этого расплава соткали тончайшее кружево космической станции, раскинувшей свои ажурные витки на добрый десяток километров. Плотной была только центральная часть этой спирали, не более шестисот метров в поперечнике. С одной стороны, обращенной к Солнцу, она была выпуклой; в глубине этой выпуклости таились генераторы гравитации, лифт, соединяющий "ночную" сторону с "дневной", и излучатели, обеспечивающие постоянную защиту трюмов. "Ночная" сторона представляла собой плоскость, накрытую сверху прозрачным колпаком, под которым свободно мог бы поместиться лондонский Тауэр. Два внутренних витка спирали помещались под куполом, вдоль стен которого тянулись бесконечные клетки с обезьянами. Дальше, за пределами купола, сплошная поверхность кончалась и начиналось каменное кружево, в причудливый рисунок которого вплетались все последующие витки пульсирующего коридора, широким раструбом открывающегося в Пространство, словно зазывая, заманивая оттуда неведомых грозных чудовищ, которые столько лет оставались безнаказанными и неуязвимыми. И голодными.