Это оживило прогулку на какое-то время, потому что Лес снова изменился. Теперь они шли сумрачным и тихим ельником, где болтать и смеяться было явно некстати. Под ногами потрескивала сухая опавшая хвоя вперемешку с шишками. Других звуков не было.
Здесь ели болели еловым вертуном. Упавшие на землю ржавые шишки потемнели и раскрылись. Но вместо семян внутри засели злые коричневые шарики – сынишки ржавчинных грибов. Сильвия читала о еловом вертуне в научном онлайн-журнале. Сначала заболевает ель и невольно заражает другие деревья. А следующей весной зараженные с лихвой возвращают ели заразу, и они уже болеют вместе.
Как все-таки деревья похожи на людей…
Болото возникло неожиданно. Вроде бы только что под ногами была твердая почва. Сейчас же она мягко, но заметно пружинила.
- Подождите, сначала нужно кое-что сделать.
Ильга отыскала ствол ели с засохшей макушкой, на ветках которой больше не росла зеленая хвоя.
- Волею Леса каждому дереву – своя судьба. Некоторые еще могут послужить для дела. Найдите себе такие же. Это будут ваши болотные посохи. И учтите – с их помощью вы можете спасти или оборвать свою жизнь.
Берислав, поначалу растянувший губы в улыбке, стянул их обратно.
- Прости меня и будь моим верным помощником! Счастливого перерождения! – торжественно проговорила Ильга, обнажила корневую шейку ели и ударила топором.
Сильвия скоро отыскала подобное деревце. Поклонилась, поблагодарила и позвала Ильгу срубить его.
Берислав, никого не дожидаясь, кратко кивнул дереву, прости, мол, дружище, и вырвал ствол из моховой кочки. Ильга и Сильвия обернулись.
- Зачем ты разворотил всю кочку? – укорила Ильга. - Там же живут!
- Кто?
Ильга безнадежно махнула рукой.
- Горбатого могила исправит. Или болото.
Сильвия вздрогнула.
- Не говори таких вещей в дорогу.
- Да уж, - отозвался Берислав. - Перед деревом я извинился. А про кочки ты не предупреждала.
Ребята взяли посохи в руки, проверили на прочность, отломали тонкие, ненадежные концы. Можно было двигаться, но Ильга почему-то медлила.
- Дай-ка еще раз взглянуть на карту, - вдруг обратилась она к Бериславу.
- Какую карту? – удивился тот.
- Обыкновенную.
Ильга направилась к парню, расстегнула ветровку, бесцеремонно задрала на нем футболку и приказала:
- Держи. - Тот послушно вцепился в края одежды.
Всматриваясь в красные дорожки, оставленные молнией, девушка приговаривала вполголоса: «Бывают карты топографические, физические, политические… А у тебя нательная карта. Самая точная. Начертанная самой природой».
Берислав следил за выражением ее лица. Ильга словно находилась здесь, вот прямо перед ним, и одновременно была бесконечно далека отсюда. Как будто в этот момент она не принадлежала самой себе, как будто кто-то или что-то незримо руководило ею.
Парень перевел настороженный взгляд на Сильвию. Та стояла и смотрела на действо подруги с каким-то обреченным спокойствием. Чему быть, того не миновать. Все-таки ее мать – тоже фаталистка.
Похоже, они обе совершенно серьезно воспринимали удар молнии как некий знак свыше. И рисунок, который оставило на его теле природное явление, по счастливой случайности не убившее никого насмерть, одна из них читала сейчас как путевое пособие.
И собиралась вести их по болотам!
Не сошел ли он с ума, когда согласился ввязаться в эту авантюру… Но отступать было поздно. Никто не поведет его домой. А сам он ни за что не отыщет дорогу назад.
Ильга наконец закончила и отошла, что-то бормоча себе под нос. Берислав нащупал золотой крестик, который носил бездумно и замечал только, когда надо было спрятать его под одежду или снять, чтобы пройти флюорографию. Сжал в руке, повернулся к девочкам спиной и поцеловал крест. «Боже, помоги нам!», шепотом взмолился он и быстро спрятал распятие под ворот.
- Смотрите под ноги, - коротко скомандовала Ильга. – Пошли!
Мох мягко пружинил под ногами. Посохи прибавляли уверенности. Трое уходили вглубь, даже не представляя, что может оказаться впереди. Глядя, как шагают девчонки, Берислав потихоньку смирился с мыслью о неизбежности происходящего.