Мама шагнула вперед, но неведомая хранительница озера сделала предостерегающий жест, и мама остановилась. Ее глаза раскрылись так широко, что Сильвия разглядела в маминых зрачках еще один силуэт. Маленький. Ростом примерно с саму Сильвию.
- Теперь ты будешь растить мою девочку и звать ее именем родной дочери. Но учти, что будет с моей, то и с твоей. Сейчас не средние века, и тебе не придется ловить для нее змей и лягушек, она будет есть вашу еду и говорить по-человечески. Конечно, тебе придется многому научить ее, но не беспокойся – она очень способная.
Мама стояла ни жива ни мертва.
- Обратный обмен состоится через 7 лет. И еще. Никому ни слова, или твоя дочь умрет.
- Стой! – закричала мама. – Зачем она тебе?
Женщина хищно усмехнулась.
- Вы, люди, захватываете себе все новые земли и воды и никак не можете остановиться. Вам всегда мало. Вы гоните нас из вековых лесов, из заповедной глуши и везде задаете свои глупые вопросы. Но я отвечу, раз ты спрашиваешь. Моя девочка пожелала учиться на земле, чтобы вернуться и спасти то, что осталось. Мы с ней давно ждем подходящего случая.
Мама недоуменно качала головой, отказываясь верить собственным глазам и ушам.
- Но ты… ты ведь не можешь существовать, правда?
- Еще как могу, - снова усмехнулась хранительница. – Я существовала до тебя и буду существовать после. Я – Стерегущая.
- Нет… Ты просто мне кажешься. Это какой-то дурной сон или наваждение. Но ничего, сейчас ты пропадешь!
Мама нервно оглянулась по сторонам, затем резким жестом выдернула из волос шпильку и вонзила себе в ладонь. Выступила кровь, однако видение никуда не исчезло. Стерегущая лишь покачала головой. А затем выставила вперед маленькую девочку.
- Время от времени в мирах случаются подмены, но для того чтобы они произошли, должно сойтись многое. Просто так человека не заберешь. А ты… Ты сама этого пожелала ровно в полуденный час, когда центр Солнца проходит через небесный меридиан. Возьми ее и ничего не бойся, моя дочь очень смышленая.
Стерегущая понизила голос до вкрадчивого шепота.
- Признайся, ты ведь упустила свою дочь… Она совсем не такая, какую ты себе когда-то намечтала. Ты разочарована, правда? Так всегда бывает, когда в воспитание девочек вмешиваются мужчины. Уж я-то знаю.
Мама сделала шаг назад. Ей хотелось возразить, но она почему-то не смела. Стерегущая словно видела ее насквозь, читала самые потайные мысли. Те, в которых человек боится признаться даже себе, и погребает их где-то глубоко-глубоко на дне души.
- Я дам тебе второй шанс! - провозгласил торжественный шепот. - Ты воспитаешь дочь клана Стерегущих, как хотела воспитать родную дочь. А твой стиль мне нравится. Я тоже не хочу получить назад безмозглую куколку.
А теперь… - голос стал еще глуше, - я оставляю вас. Знакомьтесь.
Мамин взгляд скользнул ниже, и на короткий миг Сильвия столкнулась с ней глазами. Мама смотрела сквозь нее. Смотрела и не видела. На ее левом виске появилась седая прядь.
Вдруг чья-то протянутая рука повисла в воздухе между Сильвией и мамой. Полупрозрачная, с синими жилками, тоненькая как веточка. Фу, заморыш какой-то, фыркнула про себя Сильвия. Хотела еще скривить губы, но не получилось.
И тут она догадалась.
Каким-то непостижимым образом Сильвия очутилась внутри своего янтарного кулона, как оригинальный инклюз, и могла видеть прежний мир с высоты чуть ниже собственного роста. На уровне шейной впадины.
Только кулон висел теперь на чужой шее и принадлежал дочери Стерегущей. Девочка из лесного клана будет у мамы вместо нее. И даже станет называться ее именем.
Сильвия беззвучно всхлипнула.
Прошло полтора часа.
- Да я и сам не понял, как меня сюда занесло, - смущенно покашливая, объяснял участковому уполномоченному местный рыбак, – каким таким ветром? Сидел себе, удил, ну задремал маленько. Очнулся, глазам своим не поверил – сижу посреди… - тут он перешел на шепот, - Большого Поганого озера, а лодку мою к берегу несет.
- Ну, - поторопил рыбака участковый, - дальше. И говорите громче, что вы там себе под нос шепчете.
- А дальше, попробовал я грести, - продолжил рыбак, - ну, в протоку хотел уйти и обратно в старицу перебраться. Вы не подумайте, я сети никогда не ставлю, только на удочку ловлю. Вот я вам сейчас свежих окушков покажу в доказательство…