- Совершенно сво-буль-бодны, - сказал он, булькая водичкой.
Мама уже открывала дверь кабинета, когда следователь вновь остановил ее вопросом:
- Скажите, а зачем вы вообще пошли на это озеро? Ведь вы же родом из этих мест. Неужели вы не знали про все эти исчезновения?
Мама медленно повернулась.
- Так захотели муж и дочь, а я не стала с ними спорить.
Через полчаса женщины подходили к дому на околице. Бабушка отперла дверь и пропустила внутрь знахарку. Сильвия сидела на полу и играла с шерстяными клубками.
- А у нас гости! - весело объявила бабушка.
- Здравствуй, Сильвия! – поздоровалась знахарка.
Девочка повернула голову. Молча оглядела вошедших и отвернулась. Высыпала из холщового мешочка пуговицы и разбросала по полу. Осмотрелась, выбрала большую блестящую пуговицу и продела в ушко шерстяную нить.
- Во что это ты там играешь? – продолжала бабушка как ни в чем не бывало. А знахарка внимательно наблюдала за ребенком.
Девочка вела себя так, словно была раз в семь моложе своего возраста. Знахарка присела возле нее, взяла за руку, девочка не отдернула руку, но перестала двигаться и уставилась на знахарку пристальным немигающим взглядом. Когда она отпустила ее руку, девочка тотчас вернулась к своей игре.
Знахарка вызвала бабушку в сени.
- А ведь ты права, кума, - сказала знахарка, - подменыш это. Нежить лесная.
Бабушка всплеснула руками и в ужасе зажала себе рот.
- Да неужто, - прошептала она, - вот чуяло мое сердце! Ведь говорила, предупреждала, да куда там! Ничего не боятся, ни во что не верят! О-о-ох, что же делать?
- Причитаниями горю не поможешь, - покачала головой знахарка, - Не буду спрашивать, зачем твои родственники пошли на это озеро, сейчас надо с внучкой разобраться. Ответь-ка мне на такой вопрос – цвет ее глаз остался прежним или изменился?
Бабушка опасливо оглянулась на плотно затворенную дверь.
- Мне показалось, что ее глаза потемнели, - зашептала она, - но со вчерашнего вечера я их так как следует и не рассмотрела. Не смогла выдержать ее взгляд.
Знахарка задумалась.
- А что говорит ее мать? Она заметила все эти перемены?
Бабушка пожала плечами.
- Она потеряла мужа. Конечно, ей не по себе. Сегодня чуть свет поднялась и в город уехала, следователь вызвал. Вчера пытала ее: что, мол, такое? Говорит, ребенок в шоке. Но я-то сразу заподозрила – не моя это кровинушка, не Сильвушка моя родная! О-ох, - заплакала бабушка, - помоги, кума, внучку вернуть, что хочешь для тебя сделаю!
- Ну ладно, - знахарка больше не колебалась. – Есть один старый проверенный способ. Только учти – иногда человеческое дитя возвращают в этот мир бездыханным. Так нежить мстит людям, посмевшим нарушить их волю. Если ты готова на риск… - знахарка остановилась, давая бедной женщине время подумать.
Бабушка взирала на нее широко раскрытыми глазами, крупные слезы катились по ее морщинистым щекам, она не могла вымолвить ни слова. Знахарка терпеливо ждала.
Наконец бабушка едва заметно кивнула.
- И еще, - продолжила знахарка, - грех этот будет на твоей совести, я за такое не возьмусь, лишь скажу, что делать. Согласна?
Бабушка замерла. Вытерла слезы. Решилась.
- Пусть лучше будет мне грех, чем дочери маета. Я старая, не ровен час помру, а ей что же – с бесенком смердящим всю жизнь маяться? Нет уж! Я согласна.
- Ну что ж, твоя воля, кума.
Когда женщины вернулись в комнату, Лжесильвии нигде не было.
- Никак что почуяла, бесовка, - вполголоса выругалась бабушка, - спряталась. Ищи теперь ее.
Вдвоем они обошли одну комнату, затем вторую, заглянули во все углы, под кровати и диваны, отворили шкафы и комоды, и наконец, догадались поднять крышку старого сундука.
- Ах, вот ты где! – торжествующе вскричала бабушка. - Попалась!
Праведный гнев придал ей силы. Лесную девчонку во что бы то ни стало надо изловить, связать и посадить на горячие угли. Тогда явится ее нечистая мать, заберет свою подменку и вернет домой настоящую Сильвию.
Бабушка вытащила лжевнучку из сундука и связала ей руки шерстяными нитками. Та не сопротивлялась. Только смотрела на бабушку своими темно-синими глазищами и мычала как немая.