Бирюков отпрянул к плетню. Его обдало горячим дыханием лошади и бурой пылью. Когда он подошел к большому дому, веселье было в разгаре. В кругу под задорные возгласы лихо отплясывали парень и девушка, высокая, стройная, с толстой светлой косой.
— А ну умори его, Наталья! — кричали со всех сторон. — Умори лешака длинноногого!
Девушка действительно уморила парня, но Бирюкова это мало интересовало. И здесь он ничего не услышал. Уже затемно он понуро побрел восвояси. Чей-то шепот привлек его взимание. Под развесистым кленом в густой тени дома стояли парень с девушкой.
— Ну, мне пора. Папенька заругает. Не провожай, не надо...
И девушка торопливо зашагала по улице. Бирюков узнал плясунью Наталью, и озорная мысль мелькнула у него в голове. Он вдруг преградил ей дорогу.
— Не страшно одной-то, а, Наташа?
— А чего бояться-то? — бойко ответила девушка.
— А вдруг грабители!?
— У меня брать нечего. — Усмехнулась она и вдруг строго спросила: — А ты-то откуда взялся?
— Был на базаре, да вот припозднился, твоею пляской любовался. Из города я.
— А в городе что делаешь?
Бирюков осторожно ответил вопросом на вопрос:
— Московскую улицу знаешь?
— Никакую не знаю. Я в городе еще ни разу не была.
Бирюков облегченно засмеялся.
— Ну, как соберешься, загляни ко мне, я продавцом в магазине...
Они дошли до перекрестка.
— Мне пора, — просто сказала Наташа. — Приходи еще... Мы каждый вечер собираемся.
— Постараюсь...
«Одно знакомство состоялось», — теперь уже весело подумал Бирюков, соображая, как докладывать начальнику...
— На первый раз неплохо, — сказал Акинтьев, выслушав первое сообщение. — Значит, Сенька, два всадника подозрительных, ну и, как ее там, Наташа, что ли?
Бирюков кивнул.
— Ну что ж, продолжай в том же духе...
4
Осенний вечер опускался на село. В голубеющей вышине курлыкали журавли. Бирюков переложил в карман куртки наган и, не торопясь, пошел к тому дому, где вчера встретил Наташу. На скамейке и на бревнах несколько парней и девчат, переговариваясь, лузгали семечки.
— Вечер добрый, — поздоровался Бирюков.
— Здорово, коль не шутишь, — за всех ответил высокий вихрастый парень. — Зачастил ты к нам.
— По ушки втюрился в Наташку лавочник, — бойко выкрикнула одна из девчат. Все засмеялись. «Значит, уже рассказала, — мелькнуло у Бирюкова. — Это неплохо».
Вскоре пришел прихрамывающий гармонист лет тридцати. Был он молчалив, но играл лихо. С его приходом стало веселее. Девчата пели, плясали...
Наташа пришла на вечеринку позже всех. Кивнув Бирюкову, она подсела к гармонисту и попросила:
— Сыграй мою любимую.
Гармонист растянул меха. Наташа запела:
Там, вдали, за рекой, Уж погасли огни, В небе ясном заря загоралась...Неожиданно послышался цокот копыт. «Что это? — забеспокоился Бирюков. — Опять всадники? Неужели? А может, простое совпадение. Не спеши. Думай, думай, Николай».
С вечеринки он возвращался с Наташей.
— Опять мне одному ночью идти, — удрученно сказал Бирюков. — Признаться, побаиваюсь грабителей.
— Не золото, случайно, носишь с собой? — насмешливо спросила Наташа.
— Кто же его знает: у меня на лбу не написано, золото я несу или пустые карманы протираю.
— А ты не бойся!
— Оно-то, конечно... Но, говорят, есть тут такой Сенька. Его все боятся...
— Подумаешь, Сенька, — протянула Наташа.
Бирюков уловил в ее голосе настороженность и снова спросил:
— А ты не боишься, что придут ночью и ограбят вас. Кого позовешь на помощь?
— Мой папенька смелый, он ничего не боится.
— Даже Сеньки?
Но Наташа не ответила и обернулась на окна своего домика. Сквозь щели ставен пробивался свет.
— Никогда не видел грабителей, только в сказках читал про разбойников, — сказал Бирюков. — Так и кажется, заросшие щетиной, огромные, страшные...
Девушка хихикнула, потом заговорщически прошептала:
— Я тебе как-нибудь покажу... Только ни-ни, понял? Ну мне пора, Коля, — сказала девушка. — Папенька ругать будет.
Они простились. Бирюков пошел по улице, потом свернул в переулок, остановился, прислушался, тихонько обогнул несколько дворов и. стал наблюдать за Наташиным домом.
Стукнула щеколда, из домика, покачиваясь, вышли трое, пересекли двор, вывели из конюшни лошадей, выехали в раскрытые Наташей ворота и исчезли за поворотом улицы.
...Долго сидели начальник оперативного отдела и Бирюков. Он думал, что его похвалят.