Он раздумывал над моими словами несколько секунд, выкрикивая при этом те слова, что используют англичане, когда французы говорят: «Mon Dieu».
– Вы решили покинуть меня, не так ли? – спросил он.
– Если вы не убедите меня остаться.
– У меня есть лишь один довод, – сказал Барт. – Только попробуете бежать, и я снесу вам голову.
– Я тоже умею обращаться с саблей, дорогой Барт, – ответил я.
– Что ж, тогда увидим, кто делает это лучше! – воскликнул Барт и обнажил саблю.
Я вытянул из ножен свою, но был решительно настроен не причинять никакого вреда своему спасителю.
– Подумайте, – убеждал я его. – Вы утверждаете, что я ваш пленник, а я с той же уверенностью могу сказать, что вы – мой. Кроме нас, никого нет, и хотя я уверен, что вы великолепно владеете саблей, вам не на что надеяться в схватке с лучшим клинком шести бригад легкой кавалерии.
Вместо ответа Барт попытался ударить меня саблей по голове. Я парировал и отрубил половину его белого плюмажа. Он сделал еще выпад. Я отбил удар и отрубил вторую половину плюмажа.
– Прекращайте свои обезьяньи трюки! – воскликнул он, когда я повернул лошадь.
– Почему же вы пытаетесь убить меня? – спросил я. – Вы же видите, что я не поднял на вас оружие.
– Все это очень мило, – ответил он, – но вы должны последовать за мной в лагерь.
– Я ни за что туда не поеду, – возразил я.
– Ставлю девять к четырем, что поедете, – воскликнул он и замахнулся саблей.
После его слов меня неожиданно осенила идея. Разве мы не можем решить вопрос иным способом, а не боем? Барт поставил меня в ситуацию, при которой я должен был либо ранить его, либо позволить ему ранить меня. Я уклонился от его атаки, хотя на этот раз его сабля просвистела на расстоянии дюйма от моей шеи.
– У меня предложение, – воскликнул я. – Давайте бросим кости. Тот, кто проиграет, станет пленником.
Барт улыбнулся. Ему понравилась моя идея.
– Доставайте кости! – крикнул он.
– У меня нет костей.
– У меня тоже нет, но зато есть карты.
– Пусть будут карты, – согласился я.
– Выбирайте игру.
– Оставляю выбор за вами.
– Тогда экарте – лучшая игра.
Я не мог сдержать улыбку. Не думаю, что во всей Франции нашлось бы три человека, которые могли бы сравниться со мной в игре. Я сказал об этом Барту, когда мы спешились. Он лишь усмехнулся в ответ.
– Меня считали лучшим игроком на моей родине, – ответил он. – Вы заслужите свободу, если сможете побить меня.
Мы стреножили коней и сели по обе стороны большого плоского камня. Барт вытянул из кармана кителя колоду карт. По тому, как он тасовал колоду, я понял, что имею дело далеко не с новичком. Мы по очереди сдвинули карты. Первый ход достался ему.
Клянусь всем святым, то, что было на кону, стоило игры. Барт пожелал добавить сотню золотых, но что такое деньги, когда решалась судьба полковника Этьена Жерара! Я чувствовал, словно все, кто был заинтересован в моей победе: матушка, гусары, Шестой армейский корпус, Ней, Массена и даже император собственной персоной столпились вокруг нас в безлюдной долине и наблюдают за ходом игры. Что за удар они бы испытали, повернись удача ко мне спиной. Но я был уверен, что мое умение играть в карты не уступает умению владеть саблей. За исключением старика Буве, который выиграл подряд семьдесят шесть игр из ста, никто не мог сравниться со мной. Я всегда был лучшим.
Первую игру выиграл я, хотя должен признаться, что у меня были лучшие карты, мой противник не мог рассчитывать на успех. Во второй я играл превосходно, но Барт взял на взятку больше, побил короля и выиграл. О Боже, мы были настолько увлечены игрой, что сбросили головные уборы: он шлем, а я кивер.
– Ставлю свою чалую кобылу против черного жеребца, – предложил он.
– Идет, – согласился я.
– Саблю против сабли.
– Согласен, – ответил я.
– Седло, уздечку, стремена! – воскликнул Барт.
– Ставлю, – закричал я в ответ.
Ему удалось заразить меня азартным духом спорта. Если б это было возможно, то я поставил бы на кон своих гусар против его драгун.
Тогда началась игра не на жизнь, а на смерть. О, как он играл, как играл этот англичанин! Но я, друзья мои, тоже не ударил в грязь лицом. Из пяти очков, которые мне нужно было набрать для выигрыша, я при первой же сдаче взял три. Барт покусывал усы и стучал пальцами по камню, а мне уже казалось, что я снова возглавил колонну своих сорвиголов. При второй сдаче ко мне пришел козырный король, но я потерял две взятки, и счет был четыре моих очка против его двух. Открыв карты при следующей сдаче, я радостно вскрикнул. «Если с такими картами я не выиграю свободу, – подумал я, – значит, я только и заслуживаю, что просидеть всю жизнь в плену». Дайте мне карты, хозяин, я разложу их на столе для вас.