— Пожалуйста, вот тебе ответ, — все еще не отпущенный злостью, волной силы и удовлетворением от удара, процедил маг. И отвернулся и нырнул за угол, вливаясь в людской поток улиц оживленной столицы.
Его нашли вечером возле Демиана. В традициях вольного народа, подло и бесчестно окружили, впятером пойдя на одного, и явно обещая сделать наглого колдуна первой жертвой их экспериментов по пленению магов. А тот ничего другого и не ждал.
— Ну привет, — обронил, встряхивая кисти и поочередно хрустя пальцами.
Дойти он успел только до среднего пальца на левой руке — один из дружков Исина бросился на него с кинжалом, скорее всего, еще и отравленным по какому-нибудь островному рецепту. Сардиар пожал плечами.
Вскинутые руки, вспышки послушного пламени — и четверо нападающих валятся с ног. Оставшийся же, самый удачливый — или неудачливый, это как посмотреть — сбледнул с лица, явно взвешивая на внутренних весах открывающиеся перед ним перспективы. Сар не дал ему выбрать самому: щелкнул пальцами, роняя на его несчастные плечи экспериментальную ледяную глыбу. Судя по тому, что мужик опал бесчувственным телом, новый прием Сардиар Лас освоил отлично.
— Кто мешал вам поздороваться? От этого бы никому не стало хуже, а хоть иллюзию разговора бы создали…
Он подобрал осколок льда, понюхал его и, вертя в пальцах, пошел прочь. Впрочем, зря он их так — в следующий раз ведь и не пошлют таких бездарей, а придумают что получше… Сар вздохнул и потянулся. До следующего раза ему еще надо было дожить. А из своих никто на помощь ведь так и не пришел…
========== 11. Как Аскольд и Осверин берутся за дела короны с энтузиазмом ==========
А Аскольд и Осверин вплотную взялись за службу короне Альрина. Рогар, задерганный по поводу и без, с ног валился от усталости: внезапно на его плечи легла подготовка к коронации, принятие всех полномочий и повторное, церемониальное ознакомление с делами государства теперь уже как без пяти минут нового короля. В скором времени грозило добавиться и принятие присяги от многочисленных вассалов отца, и выражение своей благожелательности мелким и крупным окружным лордам, и военные смотры, и принятие соболезнований — вот уж поистине обуза обуз!
Все, что творилось внутри у молодого короля, было надежно заперто глубоко-глубоко, и от того, что он вынужден был постоянно изображать, изображать, изображать скорбь, пытаясь сдержать еще большую скорбь внутри, его постепенно разрывало на части. Друзья видели это — но сделать ничего не могли. Оставалось только максимально облегчить работу в тех делах, которые они были вправе принять на себя, да хлопать его по плечам и усаживать в кресло у огня, когда Рогар урывал минутку для отдыха.
Однако все реже и реже Рогар заходил в кабинет, отданный друзьям, и еще реже — задерживался там, чтобы передохнуть.
Впрочем, лорд и менестрель тоже дни напролет проводили за работой. Пираты! Вот что занимало их сейчас больше всего. Странный, чужой народ, хотя и народа-то одного нет — только беглые да отчаянные со всех земель материка и трех островов.
— Принесли вести о каком-то новом пиратском союзе, — Осверин положил перед другом мятую записку.
— Что? Пишут, что они сбиваются в одну кучу? Это еще не союз, — Аскольд глянул только вскользь.
— Но… Ты уверен?
— Они действительно следуют за ветром. Подует в одну сторону — дружат с одними, подует в другую — уже враждуют, бьются не на жизнь, а на смерть, а с недавними врагами братаются на крови. Кровь их льется быстро, много, так что такое братство почти ничего не стоит.
— Звучит лучше, чем мне казалось, — кивнул Осверин, — но что, если ты ошибаешься? Вдруг именно в этот раз они действительно объединятся и пойдут настоящей войной на королевство?
Аскольд с неудовольствием вернул записку, но перечитал ее еще раз со всем вниманием. Что-то в незамысловатом тексте царапнуло его чутье, но что же именно, что?..
— Я бы очень хотел, чтобы ты был прав, — тихо добавил менестрель и вернулся за свой заваленный бумагами стол.
Когда они обсуждали это с Рогаром, тот подтвердил слова своего друга детства — но и подчеркнул, что удар со стороны моря был бы фатальным для Альрина.
Отхлебнув теплого вина, он покачал головой:
— Впрочем, вы знаете, пираты, они еще могут стать нашими союзниками. А вот северяне…
— Что — северяне? — подобрался Аскольд, даже подался вперед, мигом стряхивая вечернюю полудрему.
— Я приказал отправить им приглашение на коронацию еще две недели назад. Сделал это по-умному: к графу почти на самой границе полетела птица, а он должен был снарядиться и лично довезти официальное приглашение, как подобает. На сменных лошадях, не претерпевая никаких неудобств и препятствий, он добрался бы… за неделю?
— Дней за шесть, — вставил Осверин.
— Вот. За шесть дней. А все еще единственный ответ, который я получил — это птица от графа с обещанием выполнить все в точности.
Аскольд прищурился:
— Как давно?
— Десять дней назад. Но это было бы не так плохо, как вести от некоторых… доверенных лиц при дворе. Говорят, что у северян есть свои претензии на трон Альрина — мол, моя тетя родила ребенка, и он теперь является законным наследником… Это же смешно: тетя вышла замуж за торговца древностями и отреклась даже от самой фамилии! Тем более, сыновья стоят перед…
— Ну все-все, — воин твердо оборвал монолог короля. — Оставь герольдам рассуждения о родах и отсутствии прав на трон у тех, кто так далеко от него.
— Она собирает войско! — Рогар запустил руку в волосы и схватился за голову, точно от боли. — Войско, Аль! Мне грозят войной!
— А с другой стороны пираты, — тихонько вздохнул менестрель и тут же пожалел о своих словах: Его Величество глухо застонал, не поднимая головы.
В комнате повисла безнадежная тишина. Альрин — сильное королевство, и Рогар — талантливый король, у него отличные полководцы и синешали, но воевать на два фронта, едва похоронив отца, когда старший брат с легкостью отмахнулся от всего этого, а еще не все даже ближайшие лорды принесли свою присягу новому правителю, даже не коронованному!.. Было от чего появиться вязкому отчаянию.
Аскольд с усилием оторвал руки молодого короля от его растрепавшейся шевелюры и сунул в руки свой бокал с вином.
— Тебе придется постараться договориться с северянами любой ценой. Должно быть что-то, что может прийтись им по вкусу, кроме твоей короны, я уверен.
— Мне бы твою уверенность, — пробормотал Рогар, но глоток все же сделал, бездумно, машинально, но для начала и это было неплохо.
Осверин одобрительно кивнул и наполнил для Аскольда новый бокал, а тот принял его и благодарно кивнул.
— Моей вполне достаточно. Действуй, Величество, за тобой — все твое королевство!
В ту же ночь городским патрулям было приказано отыскать и привести со всем почтением в цитадель огненного мага по имени Сардиар Лас. Стражники глаза проглядели в его поисках, клич был брошен от личных гвардий высочайших лордов, до рядовых солдат возле городских ворот.
А под утро, когда занимался рассвет, Сар явился сам. Лицо его кто-то благословил новым шрамом, волосы он обрезал коротко и как-то по-боевому, а от одежды страшно несло дымом и костром.
Его провели сразу к малому кабинету Его Величества, ныне — рабочему пространству лорда Витта и его помощника, и друзья обрадовались ему, как родному.
— Сар!
— Сардиар, маг наш бесценный!
Он сдержано отвечал на их приветствия, торопясь осмотреться. Вот она какая, королевская цитадель изнутри! Пока лучшие умы колдовской башни ломали головы сумасшедшими теориями и планами, как попасть сюда, он, Сардиар Лас, оказался там по личному приглашению!
— Я тоже рад видеть вас, господа, — учтиво улыбнулся он. — Если я правильно вас понял, то ко мне есть здесь некоторое дело, да? Если так, я готов выслушать со всем вниманием!
В кресле, отвернутом от двери к камину, шевельнулась тень. Рогар поднялся с подлокотника и сел, распрямившись, неторопливо отпил из бокала.