— Ну-у-у… — Протянула принцесса. — На сей раз не должно. Я всего лишь хочу познакомить тебя с нашей драконихой.
Я поперхнулась молоком.
— Ну вот, а я что говорила? Драконов мне только и не хватало. Предлагаешь предоставить этому племени еще один шанс, доделать то, что не удалось Исф… Исфрой… Тьфу! Остарскому дракону?
— Рина, драконы не едят людей.
— Зато могут заговорить их до смерти.
— Не переживай. Алуанта благовоспитанная дракониха. И совсем не болтлива.
Я только скептически скривилась, интенсивнее налегая на пирожки. М-м-м. Вкуснятина! С капустой. Мои любимые.
Пока я наслаждалась жизнью, набивая пузо принцессиным подношением, сама дочь королевских кровей мое жилище осматривала. И тут ее взгляд на дорожную сумку наткнулся. На половину упакованную.
— Ты пакуешь вещи? — Голос принцессы дрогнул.
— Ага. — Пробурчала я набитым ртом, радуясь возможности отвести взгляд от растерянного лица принцессы, якобы выбирая какой из двух оставшихся пирожков съесть.
— Но… Почему?
Состроив рожицу посерьезней, я выдала ей коронную речь моей мамы о необходимости самосовершенствования, профессионального роста, учебе и тому подобных возвышенных идеалах. В общем, не предлог для трусливого бегства, а вдохновенная ода моей ответственности. Те, кто меня хорошо знает, в такую сознательность ни за какие полцарства не поверят. Ну да, принцесса наша некоей долей наивности страдает, вкупе с чувством долга перед страной — глядишь, поведется.
Под конец самозабвенного «кружевоплетения» добавила.
— Лина, пойми. Андарра прекрасная страна, но дальше совершенствоваться как маг я здесь не смогу. По очень простой причине — мне не у кого будет учиться. А я хочу стать настоящим магом, а не оставаться до конца дней своих колдуньей-недоучкой из глухой деревни.
— Почему сейчас?
— А когда? Через год? Через два? Да за это время я позабуду все, что знала. Тем более без практики. Итак, уже загостилась. Вот бал отмучаюсь и в дорогу.
Лина чуть не плакала.
— Ну еще хотя бы месяц…
— А потом еще один. И еще… Нет, Лина. Я уже все решила. Не переживай, может, как-нибудь в гости загляну. Да и переписку никто еще не отменял. Фух. Все, я наелась. Можем идти.
Я подскочила и решительно двинулась к двери, не оставляя принцессе возможностей для возражений.
Визит к драконихе прошел без происшествий. Она и впрямь оказалась существом малоразговорчивым. Впрочем, мы ко всему, застали дочь крылатого народа в неподходящее время. Она только вернулась с ночного рейда — выполняла взятые на себя обязательства по охране Андаррских границ. Ночь у нее выдалась напряженная. Пришлось охотиться за пиратским кораблем. Бедняжка вымоталась, а тут еще мы со своим визитом. Жертва нашей общительности слушала пересказ произошедших с принцессой событий в пол уха. Точнее в пол глаза, ибо то и дело устало прикрывала свои золотые блюдца, борясь со сном. Видя это, принцесса сократила историю до информативного минимума и поспешила удалиться. Но все же на самом выходе нас догнали тихие слова.
— Я рада за тебя принцесса. И за сестру твою тоже. Хорошо, что вы нашли друг друга.
И все. А меня как будто здесь и вовсе не было. А еще благовоспитанная драконника. Сурок она, вот кто! Вечно спящий, в перерывах между едой. Прям как наш менестрель. Хотя нет, тот еще охоту за женскими особями устраивает и бурные посиделки в кабаках. Об одной из них, недавней, до меня слухи дошли. Вернее не слухи, а отзвуки скандала. Дня три назад пол дворца на ушах стояла, поскольку большая часть слуг исчезла неизвестно куда. Потом их обнаружили — они дружно отсыпались после грандиозной попойки возглавляемой достопочтимым Огалиусом. Когда же банду удалось растолкать, обнаружилась их полная не способность к «трудовым подвигам». За редким исключением, в которое попал и сам заводила. Ну да, он у нас тренированный…
Так что я не права, сравнивая дракониху с менестрелем. И проку от нее, если верить принцессе, побольше. Но не хорошего настроения. Странно, но слова Алуанты повергли Лину в уныние. Всю дорогу до дворца она отвечала мне вяло и односложно. И я не вытерпела.
— Что с тобой, Лина? Ты пугаешь людей своей мрачной физиономией. Пойми, у простого люда есть примета: если король хмурится — жди беды. Ты, конечно, не король. И никогда им не будешь…
При этих словах Лина удивленно воззрилась на меня, а я невозмутимо пояснила.
— Конечно, не будешь. Ты же будешь королевой. Так что, позаботься о душевном равновесии своих будущих подданных и прекрати пугать их.
— Мне грустно. Ты уезжаешь.
— А что, прикажешь до конца дней своих твоим благоволением жить? Я тоже кем-то стать хочу.
— Я понимаю. Но мне все равно грустно терять единственную подругу.
— Терять? Ты это брось. Я пока на кладбище не собираюсь. Я всего лишь уезжаю. Но подругой твоей остаюсь. К тому же, у тебя теперь еще и сестра есть. Правильно дракониха сказала.
— Алуанта не знает, о чем говорит. Она ведь даже не видела мою сестру. Диона не захотела с ней знакомиться. Сказала, что ужасно боится драконов.
— А разве у вас нет традиции, представлять Алуанте всех членов королевской семьи?
— Есть. Но это не обязательная традиция. Скорее — так повелось. К тому же, она ведь не наследница престола, к чему ненужные формальности. Не хочет — не надо.
Сказано это было с некой долей раздражения.
— Лина, мне кажется, или ты сестру недолюбливаешь?
— Хуже. Она меня бесит. Бегает за мной с умильно-восторженными изъявлениями сестринской любви и всякий раз называет то дорогой, то милой сестрой…
— Разве это плохо?
— Плохо то, что в ее словах я правды не чувствую. Как можно проникнуться нежными чувствами и глубокой привязанностью к человеку, которого первый раз видишь и еще совсем не знаешь?
— Да, я тоже не верю в любовь с первого взгляда.
— А она мне с первого мгновения нашей встречи стала о сестринской любви рассказывать.
— Лина, а может, ты ее просто ревнуешь? К матери и отцу.
— Их любовь ко мне не стала меньше. К тому же, родителей ее восторженность тоже настораживает. Признаться, я ожидала от них больших переживаний. По крайней мере, от мамы. Но нет. Мама еще более сдержана с ней, чем отец. Поверь мне, Рина, ревность тут не при чем. И даже восторженность ее неискреннюю я могу перенести. Но то, что она мне проходу не дает — вот это раздражает. Куда бы я ни пошла — она уже там. Или следом идет.
— Может ей одиноко? Она во дворце новичок. С кем же ей еще быть, как не с родной сестрой?
Лина только плечами пожала и еще больше в себя погрузилась. А я не стала ее тормошить. Молчание так и весело между нами до самого дворца.
После полудня ко мне зашел Алеис. Воистину, у меня, наверное, на двери написано «приемный день». Заявился лорд при полном параде: в новенькой форме и с именным мечом, королем в благодарность пожалованным. Это помимо новой должности командира принцессиной охраны и какого-то ордена. Пришел, помялся и предложил съездить с ним к его деду. Захотелось, видишь ли, лорду меня со своим предком познакомить. А мне только в радость куда-нибудь из дворца подальше убраться. До того все осточертело. Согласилась, в общем.
Выехали на следующее утро с рассветом. До имения Алеисова деда от Руота пол дня ехать пришлось. Там нас уже, как выяснилось, ждали. Мне даже комнату приготовили, хотя я на долгое пребывание не рассчитывала. Герцог Клавис Лорган, дед Алеиса, оказался мужчиной весьма деятельным. Настолько, что, даже зная о приезде внука не смог усидеть на месте, а отправился с делами разбираться. Посему, его самого мы дома не застали. А вот учиненные им приготовления — в полной мере. Еще с порога, старый камердинер, хитро улыбаясь Алеису и называя его мальчиком, сообщил об ожидающих нас комнатах и холодных закусках. Заверил, что герцог появится не позднее обеда, а значит, мы еще пару часов можем развлекать себя сами.
Поинтересовавшись, не устала ли я с дороги и, получив отрицательный ответ, Алеис предложил познакомить меня с замком и его окрестностями. Два часа он таскал меня по запутанным лабиринтам коридоров и труднопроходимым зарослям парковой растительности, виновато объясняя запущенность сада дедовыми пристрастиями. А мне понравилось. Этот парк напоминал кусочек дикой природы, в отличие от ровных, выстриженных до минимума иных «окультуренных» насаждений. Здесь было хорошо. Как дома. И даже Алеис был другим. Он почти не переставал улыбаться, то и дело, подтягивая меня к очередному дереву или валуну и рассказывая связанную с ним историю из своего детства. А историй оказалось множество. О том, как маленький лорд Олланни спасаясь от разъяренной собаки, забрался на дерево и просидел там всю ночь, ибо не знал, как спуститься. А искать его раньше утра не стали, поскольку все были свято уверены, что молодой господин спит в своей кроватке. А он в то время тайком вылез из окна и пробрался на псарню поиграть со щенками… Рассказал и о том, как в возрасте девяти лет решил прорыть подземный ход от калитки до своей комнаты, для чего опять же по ночам сбегал из своей опочивальни. А потом целый день клевал носом на занятиях. Тянулось это не меньше месяца. Ход достиг почти пяти шагов в длину. А потом обвалился во время сильного ливня. К тому времени молодой лорд уже стал сомневаться в целесообразности продолжения работ. И когда все рухнуло, только вздохнул с облегчением. Ибо закончить начатое это дело чести, даже если не хочется, а вот начинать новое — это уж по усмотрению. Особенно если никаких обязательств еще взять не успел.