Окончательно прозрев относительно боевого применения подводных лодок, командующий Балтийским флотом адмирал Н.О. фон Эссен в конце кампании 1914 г. писал: “На театрах, узких и относительно мелких, мина заграждения и подводная лодка заняли одно из первых мест среди прочих средств борьбы”.
К началу первой мировой войны русский флот на Балтике располагал 11 подводными лодками, на Черном море – 4 и на Тихом океане – 12 лодками. В большинстве своем это были лодки устаревших типов и ограниченного (прибрежного) радиуса действия. На Балтийском флоте они были сведены в бригаду подводных лодок, состоявшую из двух дивизионов:
– 1 дивизион: “Макрель”, “Окунь”, “Минога” и “Акула”;
– 2 дивизион: “Кайман”, “Аллигатор”, “Дракон” и “Крокодил”.
Подводные лодки “Пескарь”, “Стерлядь” и “Белуга” входили в состав Учебного отряда подводного плавания. Наиболее современными из них были “Минога” и “Акула”.
В соответствии с планом войны 1912 г., который действовал в начальный период, бригада подводных лодок Балтийского флота после окончания мобилизации должна была находиться в полной боевой готовности в Ревеле. В случае наступления противника на Центральную минно-артиллерийскую позицию подводным лодкам надлежало развернуться к западу от минного заграждения и своими атаками стеснить маневр противника и по возможности атаковать, причинив ему потери.
На Черном море был сформирован Отдельный дивизион подводных лодок в составе: “Лосось”, “Судак”, “Карп” и “Карась”. Затем в состав подводных сил Черноморского флота вошли лодки, начатые постройкой в 1911 г.: “Нерпа” (1914 г.), “Кит”, “Морж”, “Нарвал”, “Тюлень” (1915 г.) и “Кашалот” (1916 г.). Подводные лодки, первоначально входившие в дивизион, были прибрежного действия и практически не имели боевого значения. На позиции их приходилось доставлять на буксире. Тем не менее, “План войны на Черном море с Западной коалицией на 1909-1913 гг.” предусматривал усиление действий надводных кораблей действиями подводных лодок. План боевой подготовки Черноморского флота на 1913 г. также предусматривал блокаду Босфора с привлечением подводных лодок.
На Тихом океане Отряд подводного плавания состоял из подводных лодок: “Сом”, “Щука”, “Дельфин”, “Касатка”, “Налим”, “Фельдмаршал граф Шереметев”, “Скат”, “Осетр”, “Кефаль”, “Бычок”, “Палтус”, “Плотва”. Из них пять подводных лодок (“Осетр”, “Кефаль”, “Бычок”, “Палтус” и “Плотва”) практически были не боеспособны.
Таким образом к началу войны на всех возможных морских театрах военных действий Россия имела 22 подводные лодки устаревших конструкций с довольно низкими боевыми качествами, что не давало возможности командованию флотами с началом войны развернуть полномасштабную подводную войну, как это сделала Германия, опираясь на свою мощную судостроительную промышленность.
В связи с этим для поступления на флоты новых подводных лодок типов “Барс” (БФ) и “Лебедь” (ЧФ) было принято решение усилить подводные силы Балтийского моря английскими большими и малыми подводными лодками с английскими экипажами. На английских подводных лодках находились офицеры связи из числа подводников Балтийского флота. После поступления на Балтийский флот первых подводных лодок типа “Барс” (первая “Гепард” – 12 июля 1915 г.) большие английские подводные лодки типа “Е” (“Е-1”, “Е-8”, “Е-9”, “Е-19”) успешно действовали совместно с русскими подлодками.
Вступление в строй первых подводных лодок типа “Барс” позволило командованию Балтийского флота преобразовать Бригаду подводных лодок в Дивизию подводных лодок в составе:
– 1-й дивизион (“Барс”, “Вепрь”, “Гепард”);
– 2-й дивизион (“Тигр”, “Львица”, “Пантера”);
– 3-й дивизион (“Аула”, “Кайман”, “Крокодил”, “Аллигатор”, “Дракон”);
– 4-й дивизион (“Макрель”, “Окунь”, “Минога”);
– Дивизион Особого назначения (подводные лодки: № 1, № 2 и № 3).
Номерные подводные лодки были заказаны Инженерным ведомством для охраны Морской крепости Петра Великого (Ревель) в прибрежной зоне. Дивизии подводных лодок были приданы транспорты-плавбазы “Европа”, “Тосно” и “Оланд”, спасательное судно “Волхов”, миноносец “Прыткий” и четыре катера.
На боевую подготовку личного состава при освоении новой подводной лодки отводилось полтора месяца. После этого лодка направлялась на несколько суток в тренировочный поход для отработки маневрирования, вскрытия и погружения и производства пробных торпедных стрельб. После возвращения из похода устранялись обнаруженные дефекты, и экипаж приступал к выполнению полного курса торпедных стрельб.
Из-за крупных дефектов в системе всплытия и погружения на подводных лодках “Барс” и “Гепард” зимой 1915/1916 гг. пришлось произвести большие переделки, в результате чего они были готовы к боевым действиям только к кампании 1916 г.
В кампаниях 1916-1917 гг. также участвовали вступившие в строй новые подводные лодки типа “Барс”, “Вепрь”, “Волк”, “Тигр”, “Пантера”, “Львица”, “Рысь”, “Леопард”, “Тур” и “Ягуар”. К этому времени были закончены постройкой, но не участвовали в боевых действиях следующие подводные лодки: “Единорог”, “Ерш”, “Змея”, “Кугуар” и “Угорь”. Из заказанных по “Программе спешного усиления Балтийского флота” 18 подводных лодок, в том числе 5 лодок для Дальнего Востока-Сибирский флотилии (“Ерш”, “Змея”, “Угорь”, “Форель” и “Змея”), остались недостроенными “Форель” и “Язь”. Осенью 1917 г. они были переведены с завода “Ноблесснер” (Ревель) в Петроград на Балтийский завод.
В ходе боевых действий Дивизия подводных лодок подверглась еще одной реорганизации. На 1 марта 1917 г. она включала в себя:
– 1-й дивизион: “Гепард”, “Барс”, “Вепрь”, “Волк”;
– 2-й дивизион: “Львица”, “Пантера”, “Кугуар”, “Тигр”;
– 3-й дивизион: “Рысь”, “Ягуар”, “Леопард”; “Змея”;
Подводные лодки типа “Барс” у борта плавбазы “Смольный”
“Барс” и “Гепард” в Ревеле. Август 1915 г.
– 4-й дивизион: “АГ-11”, АГ-12”, “АГ-13”, •АГ’-14”, “АГ-15”;
– 5-й дивизион: “Аллигатор”, “Дракон”, “Кайман”, “Крокодил”;
– 6-й дивизион: “Минога”, “Макрель”, “Окунь”, “Кефаль”;
– 7-й дивизион: “Белуга”, “Пескарь”, “Стерлядь”, “Граф Шереметев”, “Касатка”.
Командовал дивизией контр-адмирал Д.Н. Вердеверский (первый командир эскадренного миноносца “Новик”). Командирами подводных лодок типа “Барс” были известные подводники: капитан 2 ранга A.Н. Гарсоев, старший лейтенант Н.Н. Ильин, капитан 2 ранга Г.М. Палицын, старший лейтенант B.В. Соллогуб, капитан 2 ранга И.В. Мессер и др.
В ходе боевых действий на Балтийском море погибли три подводные лодки типа “Барс”: “Барс” (май 1917 г.), “Львица” (июль 1917 г.) и “Гепард” (октябрь 1917 г.). Все три подводные лодки погибли при невыясненных обстоятельствах, но общую причину гибели можно указать абсолютно однозначно – это резкое падение воинской дисциплины, моральное разложение личного состава, отказ подчиняться офицерам, нежелание воевать и выходить в море, спровоцированное Февральской революцией.
В 1917 г. Дивизия подводных лодок дислоцировалась на Балтийском театре военных действий следующим образом: все три дивизиона подводных лодок типа “Барс” базировались в порту Александра III в Ревеле; подводные лодки типа “АГ” – в Гангэ (побережье Финляндии); все старые подводные лодки (5-й и 6-й дивизионы) – в Мариенхамне (Аландские острова в Ботническом заливе).
Кроме трех подводных лодок типа “Барс”, на Балтике также погибли: “Акула”, “Сом”, и “АГ-15”. Последняя была поднята спасательным судном “Волхов”, а затем введена в строй. Не вернулась в базу и английская подводная лодка “Е-18”, выполнявшая боевое задание в района порта Мемель (Клайпеда).
На Черном море накануне войны был только один дивизион подводных лодок в составе: “Лосось”, “Судак”, “Карп” и “Карась”, которым командовал капитан 2 ранга Хоментовский. Первые две лодки постройки 1904 г. имели водоизмещение 110 т. Лодки явно устарели и их использование в военных действиях было весьма проблематичным. С поступлением новых лодок дивизион был преобразован в дивизию. Дивизия подводных лодок Черноморского флота базировалась в Севастополе.