— Похоже, Кнуд каким-то образом догадался, что мелкий не сможет аппнуться, — подлил масла в огонь мой друг.
Вернее, уже бывший друг…
Я вглядывался в жесткое и злое лицо Фроди и не мог понять, куда подевался тот весельчак и балагур, которого стал считать своим лучшим другом. Выходит, эта доброта, веселье и открытость — все напускное?
Короткие воспоминания прошедших дней, словно кусочки мозаики, встали на свои места. Значит, дубинка в руках Фроди там, в пещере, мне все-таки не померещилась. Весь этот спектакль был разыгран лишь для того, чтобы оглушить и ограбить меня в момент перехода на первый уровень.
Бывший друг, почувствовав мой взгляд, посмотрел мне в глаза и язвительно улыбнулся.
— Ничего личного, малой. В следующий раз будешь осмотрительней. Будет тебе уроком. Еще потом спасибо мне скажешь.
Каторжане, кроме хмурого бородача, весело заржали. Щуплый, бросив котомку мне под ноги, протянул все мои трофеи главарю.
Тот окинул меня звериным взглядом и рыкнул:
— Дай ему пару эсок. Пусть купит себе пожрать. Ему завтра снова на работу.
Глава 7
Подняв котомку и зажав в кулаке две «милостиво» выданные мне эссенции опыта, я побрел прочь от барака уголовников. Был ли я сильно подавлен потерей трофеев? Не думаю. Я последовал совету отца и оказался прав. Пусть меня нагло ограбили, но основная-то часть добычи надежно спрятана в тайнике.
Откровенно говоря, в глубине души был готов к подобному развитию событий. Снова спасибо отцовским урокам.
Увы, но я не был готов к другому… К предательству, как мне казалось, моего лучшего друга… Да, понимаю, нескольких часов знакомства слишком мало, чтобы считать Фроди не то что лучшим, а просто другом… Но все-таки…
Еще был поражен, насколько стремительно ему удалось втереться ко мне в доверие. Причем настолько, что я даже был готов чистосердечно помогать ему выбираться из кабалы. Уму непостижимо! Какой же я доверчивый болван!
Кажется, последнюю фразу произнес вслух, потому как за спиной услышал тихий насмешливый голос:
— Это уж точно. Болван еще тот.
Резко оборачиваюсь.
Снова этот мальчишка с копной черных нечесаных волос, в серой затертой одежде. На чумазом лице играет веселая улыбка, а в карих глазах понимание и, кажется, сострадание. Но стараюсь не обращать на это внимание. С меня довольно! Сегодня Фроди действительно преподал мне один из самых важных жизненных уроков. С этого дня единственный человек, которому могу доверять, — это я сам.
— Не бери в голову. Не ты первый, не ты последний, — вытирая грязным рукавом нос, сказал мальчишка. — У Фроди «харизма» прокачана до небес. Такие доверчивые, как ты, ему на один зуб. Ты представить себе не можешь, каких людей он на воле оставлял с носом. Правда, за это и загремел на рудники. А вот то, что они весь хабар у тебя отобрали, — это плохо. В следующий раз постарайся какую-то часть заныкать.
При последнем упоминании стоило труда сохранить прежнее выражение лица. Надеюсь, Крош не заметил мои потуги.
— Не весь, — наконец подал голос я. — Две эссенции опыта оставили.
— Ого! Две эски! Да ты богач! Интересно, с чего это Лютый так расщедрился?
— Лютый? — переспросил я.
— Да, — кивнул мальчишка. — Тот волосатый громила. Он у них пахан. Под ним все уголовники ходят. Страшный человек.
— Это уж точно, — согласился я и поежился.
— Ходят слухи, что он оборотень, — приглушенно и опасливо озираясь сообщил мне Крош.
— Да ну?!
— Да, ты сам его видел. Зверь, одним словом. Глаза видел какие?
— Угу, — согласился я и тяжело вздохнул.
Мой живот непроизвольно громко заурчал.
— Голоден? — понимающе спросил Крош.
— Быка бы съел!
— Ну, на две эски быка ты здесь не купишь…
— Ты ведь здесь давно живешь? — перебил я его.
— С рождения, — кивнул пацан.
— И цены все знаешь?
— Обижаешь.
— Тогда у меня предложение. Ты помогаешь превратить мои две эссенции в еду и находишь мне жилье на эту ночь, а я делюсь с тобой ужином. Как тебе?
— Согласен! — На чумазом лице Кроша играла довольная улыбка.
В момент нашего рукопожатия наши животы одновременно заурчали.
***
Когда мы отправились в поселок, я не единожды похвалил себя за то, что мне хватило ума возложить обязанность добычи еды на Кроша.
Не знаю, во что вкладывал свои скрижали мой провожатый, но то, как виртуозно он вел торг за продовольствие, наводило на весьма определенные мысли.