— Да-а-а! — кричали все хором.
— Глиняная скрижаль выносливости! Глиняная скрижаль профессии «Рудокоп»! Глиняная скрижаль грузоподъемности! Эссенция опыта — пять штук!
Пока Хакон оглашал список своего лута, я невольно представлял себя на месте сына охотника. Каково это быть сильным и ловким? Добиваться всего, чего пожелаешь? Ловить на себе восхищенные взгляды самых красивых девчонок?
Не сразу понял, что Хакон уже давно перестал хвастаться трофеями и все сейчас смотрели на меня. Я недоуменно обвел всех взглядом.
— Видели его рожу?! — крикнул Снорри, шестерка Хакона, указывая грязным пальцем на меня. — У дефективного даже слюна потекла на лут Хакона!
Громкое веселое ржание прогремело на всю пещеру. На меня показывали пальцами. Корчили рожи, видимо, по их мнению, я выглядел именно так.
Не в силах больше терпеть, развернулся и рванул на выход. Вернее — это мне так показалось. Правильней будет — медленно побрел, как черепаха. Да и то, черепаха пошустрее будет. Мой «эпический» побег вызвал новый взрыв хохота. Сопливый Снорри и жирный Томас даже улюлюкали.
Не помню, как добрался домой. Помню только, что прорыдал всю ночь. От обиды и унижения хотелось провалиться сквозь землю. Но больше всего ненавидел самого себя за позорное отступление.
Именно в тот день, уже под утро, перед тем как забыться в беспокойном сне, дал себе обещание — никогда больше не показывать спину врагу…
Настоящее время.
— Эрик Бергман?
Худой, словно дряхлое дерево, старик подслеповато пялился в мятый листок бумаги. Маленькая плешивая голова, узкие костлявые плечи, излишняя сутулость. Всего девятый уровень. Интересно, чем он занимался всю свою жизнь? Или такой же обделенный, как и я? Хотя нет. Таких больше нет. Так, по крайней мере, говорила Далия.
— Да, это я.
Старик наконец оторвался от листка и пристально всмотрелся в надпись над моей головой.
— Что за…
Выцветшие слезящиеся глаза деда округлились. Он даже моргнул несколько раз.
— Говорила мне моя старуха не пить ту бормотуху, — зло проскрипел он. — Теперь вот нули мерещатся.
Проходящий мимо грузчик громко расхохотался.
— Что, Рипей? Допился на старости лет?
— Чего ржешь, охламон? Теперь на лекаря раскошеливаться придется.
— А вот будешь знать, как всякую гадость в рот тянуть! — продолжал хохотать грузчик.
Рипей зло сплюнул и снова, хмурясь, стал всматриваться в показатели моего уровня.
Я решил сжалиться над стариком.
— Господин Рипей, не волнуйтесь. Вы не ошиблись. Я действительно «нулевой».
Думал, успокою беднягу. Какое там! Дед еще больше испугался.
— Это как же? О, Великая Система! — запричитал он, хватаясь за голову. — Что же я господину Бардану скажу?! Он ведь за дефективного с меня три шкуры спустит!
— А ты здесь при чем, дурак старый? — решил вмешаться босс грузчиков. — Бардан дал запрос в банк. Выкупил кабальные грамоты. А то, что он не смотрел, кого выкупает, — это уже его проблемы. Не твои, старик.
— И то верно! — радостно всплеснул руками дед. — Мое ведь дело маленькое — доставить то, что указано в списке!
— Ну вот, — улыбнулся Дрегер. — А ты уже хоронить себя собрался.
— Спасибо тебе, мил человек, успокоил. — Рипей быстро поклонился боссу грузчиков и повернулся ко мне. — А ты, малец, полезай на телегу. Нам еще других кабальных забирать.
До места мы добрались только к вечеру. На удивление, путешествие перенес нормально. Зарывшись с головой в душистое сено, проспал всю дорогу. Открывал глаза, только когда Рипей останавливался чтобы забрать новых кабальных. Трудно спать под душераздирающий бабий и детский вой. Когда семья провожает попавшего в кабалу — зрелище не для слабонервных.
Я никогда не сталкивался с этим явлением, но Рипей доходчиво разъяснил мне, что к чему. Благо стариком он оказался разговорчивым.
— Положим, приходит мужик в банк и просит ссуду, — рассказывал старик. — А банку какой прок от того, чтобы золотишко направо и налево раздавать? Правильно, никакого. Ему прибыль нужна, на то он и банк. Вот и дают мужичку денежки в рост. То бишь под процент на определенное время. Хорошо, если есть золото, чтобы банку в срок вернуть, а ежели нет, то твой долг перекупает кто-то вроде моего хозяина. Ему люди всегда нужны… Приходит пора послужить вместо процентов, пока сумму всю не отдашь. Эхех, я вот, вишь, так и не сподобился… Хорошо, когда в семье есть сильные сыновья. Обычно отцы в кабалу их отдают, а сами стараются побыстрей сумму нужную собрать. Ну, это ежели отцы хорошие… Бывает такое, что дети половину жизни на кредиторов горбатятся, а бывает, так и помирают кабальными…