Оно вдруг напряглось, оттолкнулось пальцами от пола и, пролетев несколько метров, упало на рельсы у самой платформы. А через пару секунду взобралось на нее. Массалия тут же нанес ему два мощных удара шпагой. Из глубоких ран не выступило ни единой капли крови.
– Уходим! – завопил Себастьян. – Эта тварь наверняка попытается отрезать нам путь к выходу!
С этими словами он схватил Пэгги за руку и бросился к коридору, который вел наверх. Догадавшись, что добыча вот-вот улизнет, щупальце собралось с силами и прыгнуло вперед. К счастью, сил у него было еще мало, – ведь последние тридцать лет оно спало. Оно совсем чуть-чуть не достало до Пэгги. Острые когти проехались по бедру девочки, прочная ткань джинсов затрещала, но выдержала… Пэгги качнулась назад, потеряла равновесие и упала на спину. «Рука мумии» тут же набросилось на свою жертву – казалось, гигантский краб схватил девочку своими мощными клешнями! Громко вопя, Пэгги замахала ногами, пытаясь ударить щупальце…
И вдруг поняла, что жуткие пальцы замерли.
– Оно снова уснуло! – с облегчением выдохнул Массалия. – Видимо, у него просто не хватило сил утащить тебя к Пожирательнице. А теперь идемте отсюда! Скорее!
Пэгги не надо было повторять дважды.
Они помчались к выходу, оглядываясь через каждые десять метров, чтобы убедиться, что за ними никто не гонится, и скоро выбрались на поверхность.
Когда ребята и генерал вышли из метро, Пэгги полной грудью вдохнула свежий воздух и заявила:
– Ну ладно, мы согласны вам помочь. Только скажу сразу: не надо думать, что мы суперкрутые герои, типа Человека-паука, Халка или Бэтмена… Нет, эти ребята существуют только в комиксах. Вряд ли мы сможем так просто убить ваше подземное чудовище. Надо хорошенько это обдумать. Надеюсь, вы правильно все рассчитали, и арбалет не подведет.
– Если у тебя есть идея получше, я с удовольствием ее выслушаю, – буркнул рыцарь.
* * *На следующий день, прогуливаясь по городу, Пэгги с еще большей осторожностью смотрела себе под ноги. Каждый раз, перешагивая через очередную трещину, она с ужасом заглядывала в нее, пытаясь рассмотреть, что скрывается в ее темных глубинах, откуда поднимается сильный запах разрыхленной земли.
У нее в голове вертелась дурацкая детская песенка: «Придет серенький волчок и ухватит за бочок».
Девочка шла все быстрее и быстрее, не отрывая глаз от земли. Весь город был как будто поделен на восьмиугольные части длинными и глубокими трещинами. По краям провалов асфальт вздыбился, так что теперь улицы и площади напоминали огромную терку.
Пэгги никак не могла отделаться от дурацкой песенки: «Придет серенький волчок и ухватит за бочок».
Внезапно, перепрыгивая через щель в земле, девочка заглянула внутрь, и ей показалось, что там, в темноте, что-то есть. Это был глаз – глаз, находившийся в сотнях километров от нее, в самом сердце планеты. Огромный, блестящий. Он пристально смотрел на нее, полный неистовой злобы и ненависти. Пэгги решила не останавливаться.
Песенка в последний раз пронеслась у нее в голове.
И на секунду ей показалось, что из трещины, из темной глубины донесся чей-то ужасный голос, от которого содрогнулась земля: «Да, да, приду!.. Приду и ухвачу вас, мерзкие земляне!»
Глава 5 Ледяной ад
На следующий день Массалия объявил:
– Для того чтобы вы познакомились с нравами и обычаями Кандарты, я предлагаю вам на одну неделю стать смотрителями в укрепленном убежище для детей. Я уверен, что за это время вы составите себе представление о подстерегающих вас опасностях, а значит, повысятся ваши шансы на выживание. Знаете старую пословицу: «Сила вампира в том, что в него не верят»? Также и с Пожирательницей: чем больше людей сомневается в ее существовании, тем большую опасность она представляет.
Друзья не нашли, что возразить, и вскоре оказались у кубического строения, напоминающего огромный склеп.
– Должен вас предупредить, что там будет очень холодно, – сказал рыцарь.
– Почему? – удивилась Пэгги Сью.
– Как все зародыши, развивающиеся в яйце, Пожирательница любит тепло и не выносит холод. Поэтому мы придумали спрятать детей в огромный холодильник. Мы создали в этом убежище такую низкую температуру, что чудовище просто не отваживается сунуть туда свои щупальца. Должен заметить, выдумка очень удачная.
Решив не спорить с рыцарем, Пэгги молча разглядывала убежище. На кирпичных стенах конденсировалась влага.
– Холодильник, – прошептала она. – Холодильник высотой в десять этажей… ну и ну!
– Да. И до сих пор он себя оправдывал. Конечно, производить холод недешево, поэтому убежище платное. Здесь собрались дети аристократов и богатых купцов. Желаю вам приятно провести время.