Пэгги смутилась, а синий пес с радостью повилял ребятам хвостом.
Какая-то малышка схватила Пэгги за руку и крепко ее пожала.
– Да, – сказала она, – вы должны нас спасти… Мы очень боимся Пожирательницы… Мы слышим, как она скребется… Она хочет разрушить стены, чтобы проникнуть в дома. Ей нужны мы. Пэгги, ты ведь ее убьешь, правда? Ты убьешь ее, и мы сможем снова спокойно спать по ночам.
Когда они остались одни, Пэгги прошептала:
– Теперь на нас лежит огромная ответственность. Все дети рассчитывают на нашу помощь. У меня прямо сердце сжимается от жалости к ним. С таким жутким чудовищем мы еще ни разу не сталкивались. Сумеем ли мы помочь несчастным ребятам?
Вечером, когда Себастьян, Пэгги и пес ужинали супом на сале и куском сыра, мальчик вдруг прошептал:
– Сегодня я встретил в городе очень странных людей. Среди них были и мужчины, и женщины. Они похожи на полных кретинов и все время смеются. Я спросил у Массалии, кто это, и он объяснил, что это жертвы колдунов.
– А зачем колдуны сделали их такими? – озадаченно спросила Пэгги.
– Ты же знаешь, эта их Пожирательница нападает только на детей, ну вот, колдуны и стали продавать несчастным родителям магический эликсир, от которого дети взрослеют за одну ночь.
– Чего? – удивился синий пес. – Ты хочешь сказать, что, выпив этот эликсир, дети ложатся спать маленькими, а просыпаются уже взрослыми?
– Так и есть! За ночь они взрослеют на двадцать лет. Когда они превращаются во взрослых мужчин и женщин, родители могут уже не бояться, что их утащит подземное чудовище… И все бы хорошо, только вот их мозг не взрослеет, – тело развивается, а мозг нет. По сути они остаются детьми, а когда взрослый дяденька ведет себя как ребенок, он похож на полного идиота.
– Подумаешь! Половина взрослых дяденек и тетенек похожа на идиотов, причем не только на Кандарте, но и у нас, на Земле, – философски заметил синий пес. – Так что какая разница!
Себастьян продолжил, понизив голос:
– А еще Массалия говорит, что эти колдуны притворяются обычными людьми, а сами строят заговоры против тех, кто хочет убить Пожирательницу. Они себя называют «друзьями осьминога». Колдуны выступают в защиту чудовища, они считают ее редким, вымирающим видом, который находится на грани полного исчезновения. Чтобы пополнить свои ряды, они стараются затащить в эту секту побольше людей, особенно молодежь. Колдуны внушают им, что верно служить Пожирательнице – большая честь, ведь таким образом они помогают ее спасти. Судя по всему, это очень тесное братство, обладающее огромным влиянием, особенно в столице.
– А как их отличить от обычных людей? – поинтересовалась Пэгги.
– В этом-то все и дело! – со вздохом протянул Себастьян. – Никак не отличить. Они такие же, как ты и я… а на самом деле – «друзья осьминога».
Глава 7 Школа выживания
– Скоро нам придется расстаться, – вдруг объявил Массалия. – Мне пора возвращаться к своим соратникам, которые ждут меня в лагере неподалеку от Кромозы, столицы Кандарты.
– А мы разве не поедем с вами? – удивилась Пэгги Сью.
– Нет, – ответил генерал. – Нас не должны вместе видеть. Вам нужно просто пробраться во дворец и выстрелить из арбалета. Когда стрела пронзит чудовище, я войду в столицу со своими солдатами, чтобы вас защитить.
«И заодно захватить власть!» – подумала девочка.
– В любом случае, – сказал Массалия, – вы еще не готовы. Если вас сейчас оставить где-нибудь в лесу, вы там не выдержите и двух дней. Так что я решил поручить вас своему адъютанту, который расскажет вам простейшие правила выживания, а также познакомит с устройством огромного арбалета. Мы еще встретимся, но позже, когда погибнет чудовище.
Себастьян тут же надулся – он считал, что и так знает все, что нужно. Зачем ему чему-то еще учиться? Но Массалия не обратил на него ни малейшего внимания. Через час друзей привели к адъютанту генерала – очень худому мужчине в кольчуге, с гладко выбритой головой. Его лицо было все в шрамах и от этого казалось отталкивающим.
– Меня зовут Заброк, я буду учить вас, как выжить у нас на Кандарте, – хрипло заявил он. – Не думайте, что вам так легко удастся устроить ловушку для Пожирательницы. Она умеет выделять особый газ, который, выходя на поверхность через трещины, одурманивает людей так, что они теряют разум. Если вы его вдохнете (а вам придется это сделать!), вам в голову начнут приходить очень странные мысли, вы будете совершать жуткие поступки, – словом, вести себя так, будто вы под гипнозом.