— В вашем возрасте, юноши, — говорил он ребятам, летом я целые дни, а порой и ночи, проводил в лодке. Жили мы тогда в Перми. Чудесный город. А река! Великолепная! Сейчас Кама не та… Раньше было много рыбы, и ловили мы не всякую, а на выбор. Заберемся куда-нибудь подальше (мы — это пять-семь мальчишек) и устроим соревнование: кто больше рыбы поймает или кто самую крупную выудит. Принесем такой улов, что дома ахнут. А ты ходишь этаким гоголем, нос в потолок, руки в брюки и говоришь: «Это что. В другой раз я во-о какую поймаю!» — и разводишь руки сколько сможешь… А теперь… — доктор вздохнул и поправил съехавшую на левое ухо зеленую фетровую шляпу. — В прошлом году ездил в Пермь навестить друзей детства. По Каме на пароходике прокатился, на лодке поплавал. Гидростанцию огромную там построили. Смотрел и гордился: молодцы земляки. Море Камское разлилось без конца и края. А вот рыбы в реке теперь меньше… Виноваты нерадивые хозяйственники: сбрасывают в Каму отходы промышленных предприятий без всякой очистки, а отходы, особенно с бумажного комбината, ядовитые. Ну и браконьеры тоже приложили руку. До слез обидно за родную реку.
— А почему у пермяков соленые уши? — спросил Миша.
Иван Антонович засмеялся.
— Так говорили раньше. Есть на Каме недалеко от Перми городок Соликамск — соли камские… Там добывают калийные соли. В старое время грузчики таскали эту соль в мешках на спине. Соль сыпалась им за ворот, попадала и на уши. Так и звали презрительно грузчиков: «пермяк — соленые уши». Теперь добычу соли механизировали, в мешках ее не таскают.
Часа в четыре с «флагманской» лодки подали сигнал приставать к берегу.
— Здесь будем отдыхать до утра, — с обычной сухостью объявил начальник отряда. — Приведите в порядок свои вещи, а потом можете собирать ягоды.
Лодки немного втянули на берег, так как вблизи не нашлось ни камня, ни дерева, чтобы их привязать. Когда с устройством лагеря и ремонтом снаряжения было покончено, Мухин с ребятами отправился за ягодами. Но поблизости ягод не было. В полумраке густого леса ничего нельзя было разглядеть, кроме гнилого колодника да замшелых валунов.
— М-да… — Иван Антонович остановился и смахнул с лица липкие нити паутины. — Места не ягодные. Пройдем еще немного. Впереди как будто светлеет?
— Светлеет, — подтвердил Володя. — Там, наверное, поляна.
— В атаку! — шутливо скомандовал Мухин.
Ребята, пригибая упругие ветки деревьев, побежали. Доктор едва успевал за ними. Лес расступился, открыв довольно большую поляну с редкой травой.
— Ягоды! — торжествующе выкрикнула Светлана.
Все вокруг было усыпано спелой земляникой. Но Светлана заметила, что Миша и Володя не собирают, а только едят ягоды.
— Как вам не стыдно, мальчишки! А что принесете в лагерь? Собирайте ягоды в котелки, бессовестные.
— Не кричи, — смутился Володя. — Мы только попробовали.
— Мы только чуть-чуть попробовали, — поддакнул Миша, с трудом выговаривая слова: рот у него был набит земляникой.
— Вон там, у камней, — доктор показал на поднимавшиеся за лужайкой скалы, — как будто кусты смородины? Надо бы проверить.
— За смородиной! — издал клич Миша.
— За смородиной! — повторил Володя.
Но Светлана опередила их. Перепрыгнув встретившийся на пути ручей, она первой оказалась у нагромождения камней. Когда Миша с Володей догнали ее, она, посмеиваясь, уже обирала куст смородины. Черные блестящие ягоды издавали терпкий запах. Смородины было много, и котелки быстро наполнялись. Слышались радостные возгласы, сопение и чмоканье. Вдруг Светлана сказала:
— Здесь, в скале, щель. Посмотрите, Иван Антонович.
Доктор подошел и за пышным кустом смородины увидел довольно широкую щель в каменной стене. Мухин хотя и не курил, но спички, как примерный турист, всегда имел при себе. Нащупав в кармане коробок, он протиснулся в щель. Светлана услышала, как Иван Антонович чиркает спичкой. Минут через пять седая голова доктора показалась из щели.
— Это пещера, друзья мои.
Глава 6
СПУСК В ПЕЩЕРУ
— Пещера! — глаза Светланы загорелись любопытством. — Иван Антонович, миленький, давайте осмотрим пещеру.
Миша и Володя тоже стали просить:
— Пойдемте в пещеру, Иван Антонович.
— Нет, — покачал головой доктор. — Нельзя.
— Мы же ни разу в жизни не были в пещерах. Только немного посмотрим и вернемся.
— Самую капельку, Иван Антонович, миленький, одну капельку. Ну, пожалуйста…