— Возьмите меня, Николай Павлович, — попросил Миша.
— И меня, — сказала Светлана.
— Я тоже хочу, — Володя быстро взглянул на отца. — Можно?
— Попросил бы и меня не оставлять в лагере, — тихо сказал доктор.
Сергей Денисович пожал плечами:
— Уж тебе-то, Иван Антонович, тем более не следует лезть в эту дыру.
— А почему, интересно?
— Да так… застрянешь между камней.
— Ну, знаешь… — Мухин даже покраснел.
— Не сердись, я пошутил. Идите, идите в свою пещеру. А мы с Аргусом останемся в лагере.
— И прекрасно, — Санин встал, опираясь на палку. — Будет кому охранять палатки. Все, кто хочет пойти в пещеру, приготовьте карманные фонарики, запас батареек, свечи, побольше спичек, а также веревки, шпагат и даже рыболовные лески.
— А веревки и леска зачем? — не поняла Светлана.
— Веревки понадобятся при спусках в пропасти, если таковые встретятся, а из шпагата свяжем «путеводную нить». Она поможет быстро найти выход. Возьмите также палки, ножи, топор, молоток, ну и продуктов…
— Так мы же ненадолго, — сказал Миша. — Столько тащить…
— Идешь на день — бери хлеба на неделю. Каждому одеться тепло и удобно. Не забудьте также проверить обувь.
— Вопрос есть, Николай Павлович, — доктор Мухин, как ученик в классе, поднял руку. — Я хотел бы взять аптечку и ружье.
— Аптечку обязательно, а ружье… Зачем оно в пещере?
— У меня правило: в походе всюду с ружьем.
— Берите, но думаю, это бесполезный груз.
Не теряя времени, туристы занялись подготовкой снаряжения. Выходить решили утром. Только Сергей Денисович не участвовал в хлопотах. Он тщательно побрился, почистил костюм и ушел в палатку перечитывать старую газету. Приготовления закончили поздно вечером.
— В таком деле, как знакомство с неизвестной пещерой, особенно нужна дисциплина, — строго сказал Николай Павлович и посмотрел на ребят. — Железная дисциплина. Кто не хочет подчиняться, пусть остается в лагере.
— А чего вы на нас смотрите? — забеспокоилась Светлана. — Мы покажем образцы дисциплины. Правда, Володя и Миша?
— Конечно, — торопливо заверили оба. — Мы покажем образцы…
— И помните: осторожность, осторожность и еще раз осторожность. Все. А сейчас ложитесь спать.
Подчиняясь команде, путешественники ушли в палатки, и только Аргус остался на лужайке сторожить покой людей. Положив голову на вытянутые передние лапы, сеттер чутко ловил ночные шорохи леса. Угасал оставленный костер. Язычки огня перебегали по тлеющим веткам, то исчезали, то неожиданно появлялись. Груда углей покрывалась пушистым сизым пеплом, от нее поднимался легкий дымок. Внизу тихо журчала заснувшая река. Маленькие волны с мягким плеском набегали на берег, шлепали по бортам лодок.
В шесть часов утра Николай Павлович поднял отряд. Он уже приготовил завтрак, а фляги и термосы наполнил водой и горячим чаем. Все умылись, поели и стали собираться. Санина удивил рюкзак доктора.
— Ого! Что у вас там?
— Да так… разные вещи, — застенчиво ответил Иван Антонович, избегая встретиться взглядом с начальником отряда. Вчера доктор слишком долго провозился с одеждой, потом чистил и смазывал ружье, подбирал аптечку, а на рюкзак у него уже не хватило времени. Но разве скажешь об этом строгому начальнику отряда, перед которым Мухин часто даже робел.
— Советую половину вещей оставить в лагере.
— В рюкзаке только нужные вещи… гм… немного продуктов, медикаменты…
— Вам будет трудно, Иван Антонович.
— Потерплю. Да вы не обращайте на меня внимания, Николай Павлович. Станет невмоготу, брошу где-нибудь рюкзак, а на обратном пути захвачу… Пора выступать, а?..
Сергей Денисович молча наблюдал за сборами, ни во что не вмешиваясь. И только когда все были готовы, сказал неизвестно кому:
— Следите за ребятами. Жду вас к ужину.
— Будь спокоен, — откликнулся доктор, — не спустим с них глаз. Приготовь что-нибудь вкусненькое.
Отряд направился в лес.
Аргус хотел побежать за ребятами, но Сергей Денисович остановил его.
— Нам с тобой, приятель, придется поскучать. Для начала перемоем посуду, а потом займемся другими делами.
Сеттер завилял хвостом: дескать, готов заняться чем угодно.
…Отряд вышел на поляну, по которой протекал ручей, и остановился у входа в пещеру. Николай Павлович достал моток шпагата, привязал один конец к росшему поблизости кусту смородины, потом зажег фонарик и пролез в темную щель. Первые шаги Санин делал согнувшись, освещая узкую каменную трубу и пробуя палкой пол. Проход быстро расширялся, потолок уходил круто вверх. Николай Павлович пошел смелее. Через десять шагов он уже смог выпрямиться.