Электричка плавно остановилась. Из автоматически раскрытых дверей никто не вышел, кроме четырех туристов с двумя объемистыми рюкзаками. Проверив экипировку ребят, Алексей уверенно повел группу по одной из трех дорог. Курс — на север.
Необоримой стихией шумел вековой лес. Над головами — кружево из переплетенной изумрудной хвои. Местами дорога ныряла в низину, пирамидальные ели форпостом непролазной глуши сгущали сумрак. По сердцевине низины, как водится в гористой местности, течет ручей, во время паводка, превращающийся в бурную речку.
По берегам ручья — непролазная урема из густо разросшихся сплетений ивняка и ольшаника. Отсюда в предрассветный час слышен посвист соловья и мрачное уханье филина. Стоило дороге чуть пойти по возвышенности, как белоствольные березы являли игру солнечного света с резной зеленью клейких листочков. Алексей вдруг приостановился: на слое намытого дождями песка четкие следы ступни огромного размера. Медведь!
— Ружьишко не мешало бы взять, — сказал Жук.
— Я кое-что взял, — ответил Алексей.
— Покажь, — вскричали пацаны
— Придет время, покажу. Медведь-людоед — явление очень редкое. Реальней наткнуться на взбешенного лося. Вырывается из чащи леса, рогами припечатывает к стволу и втаптывает в землю копытами. На запах крови выходят волки. Лес таит много неожиданностей, эта вотчина пока что не подвластна человеку. И порой мстит ему.
— А все-таки, кто хозяин в лесу: медведь, лось, волки?
— Здесь много хозяев. Каждый на своем уровне.
— Понятно, федерализация! — хохотнул Жига.
— И мы идем сразу по нескольким уровням. Ногами топчем мир пресмыкающихся, руками ломаем ветви деревьев, отчего может сбеситься лось, потому что сломанные ветви и прочее — акты вандализма, они подсознательно будят у лесных обитателей тревогу, перерастающую в ярость у некоторых гордых и сильных видов лесной братии… Скоро будем переходить еще одну речку. И — смотрим по карте — идем вдоль ручья вверх по течению до Белого камня. Дальше — по нехоженому лесу, строго по курсу…
Так практически обучая ребят, Алексей вел группу к шахте. Заблудиться не боялся: во внутреннем кармане куртки включенный навигатор. В случае существенного отклонения от маршрута умное устройство выдаст предупреждающий сигнал.
Приметить следы коренных лесных обитателей мог лишь опытный турист, каким был Алексей. Он, шагая по пружинистому дерну, то и дело хмурился. Что-то неведомое настораживало. Во-первых, не было криков встревоженных птиц. Лес как будто вымер либо уже кем-то встревожен и замер в напряженном молчании. Алексей видел сломанные ветки, такие бывают, когда бешеный лось несется напролом. Предчувствие беды закрадывалось в сердце.
После двух часов перехода устроили привал. На светлой поляне уселись на поваленное дерево. Алексей распаковал рюкзак, вынул термос и бутерброды.
— Подкрепимся. Пойдем через перевал. Здесь хребет Уральских гор распадается на несколько отрогов. Перевал — это вершина одного из отрогов. Высота его примерно метров пятьсот. Склон, по которому пойдем, пологий, но с обратной стороны на порядок круче. Будь зима, кубарем можно скатиться. В низовье как раз и вход в шахту.
— А как же перемещали руду, поделочные камни? — спросил Жук, откусив крепкими молодыми зубами смачный кусок ветчины домашнего приготовления.
— По низовью проходит дорога. Одна из тех трех, на развилку которых мы вышли из электрички. В стародавние времена на полустанке был перевалочный пункт. Караваны повозок перемещали добытую горную породу к железной дороге, перегружали довольно хитроумным способом в вагоны. Составы прямиком подвозили сырье к плавильным печам. Рудник, куда путь держим, известен в нашей среде как изумрудная кладовая. Здесь находили друзы с кулак.
— И мы такие копи царя Соломона завалим?
— Об этих копях никто посторонний не должен знать. Официально их не существует. Представьте ажиотаж, когда из шахты будут извлекать тела погибших подростков. Подземный мир, как и горные высоты, существует не для всех. Я и вас приобщаю лишь по одному вескому обстоятельству: совсем не случайно в ваши руки попал ларец, набитый серебром с указанием места, где тьма драгоценностей и, подозреваю, очень важной информации.