— Кем? — Капитан выдохнул вопрос, мигнув пару раз.
— Они похожи на людей и животных одновременно, — сказал Жук.
— Они способны говорить без слов, — добавил Жора.
— Они имеют фантастическую силу, — подтвердил Жига.
— Не космасчане, которые вышвырнули нас из пещеры?
— Ну да! Ты же сам видел их. Тебе недостаточно собственных глаз и трех свидетелей, чтобы поверить?
— Чтобы поверить, нужно увидеть второй раз.
— Лучше это сделать с нами. Потому что именно мы чем-то их заинтересовали. Мы ещё не испорчены вашей взрослой жизнью. Мы по интуиции идем к другим ценностям и высотам.
— Захвалили себя!
— Ничего подобного. Даже мысли не было о похвальбе. Нас всех объединяет безотцовщина, мы из другого теста. Спроси-ка у Фимки и Джона с Тулей. Они ничего не видели, ничего не ощутили, кроме жуткого страха.
— Понимаете, я должен взять ответственность за вашу безопасность. Причем с разрешения ваших мамочек.
— Можно им ничего не говорить. Либо сказать, что ты нас нанял, взял на временную работу добытчиками камней. Есть же открытые карьеры, где развалы породы не интересны промышленникам, но интересны промысловикам-любителям. Какую-то легенду, полуправду можно придумать. И даже не полуправду, а самую что ни на есть правду. Мы ведь и не знаем, что конкретно будет! Как можно четко сказать, куда идем и зачем? В лес, в природную кладовую. Прошлым летом, кстати, мы не вылазили из леса. Набрали черники по три ведра каждый. Чуть позже за брусникой ходили. К лесу мы привычные, это наш второй дом. Наши мамы относятся к этому с хорошим пониманием. В семейный кошелек прибавка идет. Мы помимо грибов и ягод рыбу ловим. Щук по три килограмма вытаскиваем, как не фиг делать. Один раз на пять кило щуку поймали! Из леса все лето можно что-то нести в дом. Из ягод: сначала жимолость, потом черника, осенью — брусника и клюква. Грибы, начиная с июля. Собираем только белые, красноголовики, лисички, рыжики, грузди, опята. За кедровой шишкой ходим. Осенью птиц ловим: чижей, щеглов, снегирей. Чижи попадаются яркие, как канарейки.
Алексей развел руками; его юные друзья бывают в лесу намного чаще, чем он. Настоящие лесовики-добытчики. Куда уж он с редкими вылазками за камнями.
— Мне будет 21, я в общество охотников вступлю. Ружье куплю, на охоту буду ходить, — сказал Жук в завершение. — Почти не соврём, сказав, что в июне займемся заготовкой камней. Июнь выпадает по лесным делам. Поэтому откроем новую кладовую — ПОДЗЕМНУЮ.
— Ладно, уговорили, черти вы такие! — сказал Алексей.
Огонь в камине превратил березовые поленья в раскаленные угли. Жар истекал ровным потоком. Алексей приоткрыл стеклянные дверцы. Кочерга в его руки прошлась по углям, тотчас же взметнувшимся снопами искр.
Блики ровного алого света отразились в глазах подростков. Алексей нечаянно глянул в лицо Жука. Его глаза горели ярко красным огнем. Так же горели глаза тех странных существ, встреченных в подземелье. Кочерга выпала из рук. Звук её падения отозвался ударом гонга. Второй раунд объявлен.
Глава 19. По маршруту юности
От транспортных артерий цивилизованного мира таинственная шахта отдалена на сорок километров. В один пеший переход не осилить. Для экстремальной ночевки в лесу взята палатка и спальные мешки, запаса продуктов хватит на неделю. В алюминиевых фляжках по два литра воды. В походной аптечке полный набор средств первой медицинской помощи, припасены средства обеззараживающие воду, случись её добывать прямо из-под ног.
Восхищение вызывала униформа Капитана. Она из двух оболочек. Первая — непосредственно защитный костюм с элементами встроенной терморегуляции. Вторая оболочка — из бездны карманов, отсеков, полостей. И все это казалось заполнено тысячью вещиц и приспособ на все превратности похода. Капитан, как фокусник, вынимал из карманов и кармашков самые невообразимые вещи.
— Навигатор, складной нож, сухое горючее, стаканчик для питья, веревка… — С улыбкой демонстрировал Капитан. — Есть даже привод для вертикального взлета.
— Да ну! — воскликнул Жук. — Скажи, что есть пропеллер. И мы поверим, что Карлсон — это всего лишь утечки информации наших секретных служб.