— А вы кто? — агрессивно надвинулся Кит на старинного дядю теперь уже с тылу.
Дядя повернулся к Киту и задумчиво посмотрел на него.
— А… действительно… — пробормотал он, словно только что проснувшись. — Позвольте представиться. Веледницкий. Януарий Федорович… Хотите перекусить с дороги?
— Какой «перекусить»! — взвился Кит, сразу все поняв…
А что поняв? А то, что он, по ошибке, угодил в гости к отцу княжны Лизы и ее брата, к тому самому великому изобретателю, который застрял где-то далеко-далеко в непонятной экспедиции и теперь от скуки ставил новые опыты… И жертвой очередного опыта стал он, Кит. И вот-вот станет княжна!
— Там ваша дочь в смертельной опасности! — неприлично закричал Кит не просто на взрослого человека, а на очень умного князя, великого изобретателя. — Отправляйте меня скорее туда… к ней!
Януарий Федорович ничуть не изменился в лице. Он только чуть опустил голову и посмотрел на Кита исподлобья. Поверх очков-пенсне.
— Не торопитесь, молодой человек, — все так же тихо, хоть уже и не чересчур задумчиво проговорил он. — Если мне удастся отправить вас туда, куда вы хотите, то когда бы я вас не отправил, вы все равно попадете в это самое «туда» и как раз в ту самую секунду, когда вы покинули мою дочь в так называемой смертельной опасности… Как я понимаю, на этот раз спасать ее будете именно вы, а не ее брат?
«Соображает мужик! — вдруг как-то сразу успокоился Кит. — Но чудной же! Дочке вот-вот хана, а ее папаня в коме!»
— Ну да…Жорж ни фи… ну, в общем, не успеет, — пробормотал Кит, вдруг как-то застеснявшись и… и вдруг заразившись задумчивостью. — Извините…
— Ничего. Я вас понимаю, все так неожиданно, — с улыбкой сказал старший князь Веледницкий. — Одна беда… Вы даже не представились.
— Извините, — совсем устыдился Кит. — Я — Никита Демидов…
И он едва сдержался, чтобы не добавить: «…Может, слышали?»
— А-а… Наслышан! — уже вполне живо сверкнул глазами сквозь очки старший князь. — Значит, вы и есть тот самый легендарный Сборщик! Мы вашего появления, можно сказать, целую вечность ждали…
— Почему «ждали»? — не понял Кит. — Ваш сын… и княжна… они же сами меня нашли… Наверно, с вашей помощью?
— Э-э, молодой человек, все не так просто, — со снисходительной улыбкой проговорил старший князь и снова развел руками, только теперь как будто не взлетал куда-то, а открывал перед собой широкие двери. — Проходы во времени не каждый день открываются… Может, будет время — я попытаюсь объяснить…
И тут Кит разозлился: все ему обещают всё объяснить, да только времени нет, хотя все этим же временем распоряжаются, как… как жвачкой, вот как!
— Нет, вы уж, пожалуйста, мне сейчас коротенько так объясните, а то у меня крыша едет, — выдавил он из себя.
— А что объяснить? — забывчиво, маразматически вопросил князь профессорской внешности.
— А всё! — размахнулся руками Кит. — Раз уж вы или этот Вольф первыми путешествовать во времени смогли, почему вы тогда не можете сами будущее изменить и этого придурка там, в будущем, остановить? И почему сами не можете дочку выручить, когда энергию соберете? Вы же в любую точку времени можете попасть, верно? Если захотите. Зачем вам все остальные нужны, вся эта суета?
Старший князь посмотрел на Кита с той самой улыбкой, от которой его уже тошнило. Все они, знатоки великих тайн — хоть друзья, хоть враги — начинали вот так, снисходительно улыбаться…
— Если вкратце… — вздохнул князь и перестал улыбаться. — Время подобно так называемому буферному раствору. Вы знаете, что такое буферный раствор?
Кит помнил кое-что из популярной химии. Если вкратце, это раствор с такими свойствами, что он долго не становится кислее, если в него начать вливать кислоту… ну, до определенной концентрации.
Кит кивнул.
— Вот и представьте себе, что время, вернее, сам «раствор событий» в любой его точке, способен сопротивляться любому воздействию извне, из другого времени, — сказал князь. — И даже если вам удается что-то изменить, то при этом возникает как бы параллельное русло времени и событий в нем… То, первоначальное, остается течь по своему руслу… Но умоляю вас не воображать, будто возникают самостоятельные и параллельные миры, в которых недоумевают два Никиты Демидова. Эти параллельные русла соединены непостижимым для нашего ограниченного ума образом. И первое русло постоянно притягивает к себе новое, пытаясь слиться с ним… Для реального изменения в будущем, надо изменять прошлое на всем его протяжении к тому будущему. Хотя бы в определенных, важных узлах. И постоянно эти изменения поддерживать. Вы не сможете отправиться в прошлое и застрелить там самого себя, потому что вам придется проникать в каждую секунду прошлой жизни и в каждой секунде убивать себя вновь и вновь… и так до последнего мига, который будет истончаться до квинтиллионной доли секунды, и в каждой этой неимоверно малой доле вы прошлый будете вновь и вновь выскакивать перед дулом вашего револьвера. Вообразите, какое это хлопотное выйдет занятие! Так же хлопотно будет для вас предотвратить какую-нибудь катастрофическую беду в будущем… коли она вам суждена безоговорочно.