— Тот пейзаж не слишком показателен, — вдруг донесся до него голос старшего князя, не отрывавшегося от своих занятий. — Сейчас тут вечер, закат… Даю подсказку. Посмотрите в другой иллюминатор.
Кит, ничего не ответив, пошел через комнату к другому иллюминатору. В противоположном направлении открывалась та же безрадостная и безжизненная картина… Только у самого горизонта висел маленький светящийся шарик — белесый такой. И подсвеченная им атмосфера казалась синевато-коричневой мутью. Короче говоря, жутко унылый, депрессивный пейзаж!
«Луна, что ли… какая-то мелкая…» — так же мутно предположил Кит.
И тут у него волосы зашевелились на голове… и по спине как будто ёж прокатился, свернувшись клубочком…
«Что?! Солнце это?! — взорвалась мысль новогодней петардой. — Не может быть…»
— Как вы изволили заметить? — донесся до Кита голос князя.
Кит понял, что все мысли он повторил вслух, сам того не заметив.
— Мы что… — Кит уже неудержимо съезжал к жуткой догадке, как с ледяной горки прямо на несущееся навстречу дерево. — …Вообще… не на Земле?!
— Если по размеру Солнца определите наше местоположение во вселенной, ставлю «отлично» по астрономии, — вдохновенно пообещал князь, даже не повернув головы к Киту.
Вот беда! Просто хоть везде школьный дневник с собой таскай! Везде сплошные уроки и сплошные оценки! Даже на Марсе!
На Марсе?
На Марсе?!
— На Марсе… — прошептал Кит.
И в полной растерянности — точнее потерянности — отвернулся от иллюминатора. Туда теперь страшно было смотреть!
У князя оказался очень хороший слух.
— «Отлично»! — сказал он и протянул в сторону левую руку. — Давайте вашу табель…
— У меня нет…, - только и пробормотал Кит.
— Ладно, в следующий раз, — успокоил его князь, продолжая что-то чертить. — Тогда просто отпускаю вас на перемену… Чаю! Чаю выпейте… Вон там. Небось, от такого экзамена во рту пересохло. И поторопитесь немного. У нас мало времени.
— А-а… — выдавил Кит из себя.
В этом нечленораздельном «А-а» были спрессованы сорок, а то и больше самых насущных вопросов жизни и смерти, которые хотелось задать одновременно. Потому и получилось одно дурацкое «А-а»… как предсмертный крик утопающего.
С пересохшим ртом, на негнущихся ногах Кит доковылял до чайного агрегата, похожего на обычный чайно-какао-кофейный автомат, какой у них стоял в школе, около столовой. Разобраться с ним было — раз плюнуть, даже в такой коме, в какой пребывал Кит. Он налил себе чаю в блестящую металлическую — похоже, серебряную — кружку с княжеским гербом, добрался до сахара и морковных галет и попытался использовать их в качестве успокоительных таблеток.
Мозги Кита сейчас напоминали эти безжизненные марсианские холмы, за которые заходило крохотное холодное Солнце. Никаких мыслей не было. Только одна вспыхивала изредка, как обленившаяся полицейская мигалка: «Надо же! На Марсе…»
Старший князь закончил дело, сложил несколько исписанных и исчерченных листов в конверт, поднялся и подошел к Киту, устроившемуся у чайного столика, как бедный родственник.
— Вот, возьмите, пожалуйста, — протянул он конверт Киту. — Окажите мне честь, передайте это моему сыну лично в руки.
Кит вскочил на ноги, взял конверт… И постыдился засовывать его в карман спортивных штанов.
— Сложите, как вам удобно, — заметил князь неловкость Кита. — Это не послание государю императору.
Он вернулся к письменному столу, взял стул и, вернувшись с ним, присел к гостю. Через минуту они оба попивали себе чай где-то на Марсе.
— У вас, наверно, целых сорок вопросов — и все в голове смешались, — сказал очень догадливый князь.
— Угу, — угукнул Кит, тут же страшно устыдился и быстро прожевал галету. — Извините, Януарий Федорович… Я это…
— Еще бы! — улыбнулся старший князь. — Сейчас я попытаюсь погасить лесной пожар ваших вопросов.
И он все рассказал коротко и понятно. Действительно, в опытах князя имела место одна серьезная ошибка.
Князь Веледницкий, помимо огромного «Лебедя», создал небольшой геоскаф. По его замыслу, на этом геоскафе можно было бы незаметно подбираться в глубинах Земли к огромным геоскафам-крейсерам Вольфа, как на крохотной юркой подводной лодке, и выводить их из строя. Этот геоскаф был очень маневренным и мог развивать под землей гораздо более высокую скорость благодаря использованию сил не только земного притяжения, но и Солнца, вообще гравитационных сил Солнечной системы. То есть годился и для межпланетных путешествий.