Браун кинул взгляд на развернутый план города и сказал:
- Вот еще новости! - проворчал обиженный голос Сэмпла: - Я не бываю пьян с утра. Горит номер 15 по четвертой авеню. Совершенно точно. Приезжай - увидишь. Мчусь туда…
Браун долго еще держал телефонную трубку возле уха, лицо его выражало растерянность. Дело в том, что дом № 15 находился на южной стороне улицы.
- Черт побери! - думал он, бросив, наконец, трубку: - Вот так история! Если Сэмпл не напутал, то все мои логические построения рушатся, как карточный домик. Пожар на южной стороне смешивает мне карты!
Он вскочил на мотоцикл и помчался на пожар.
Сэмпл не соврал. Загорелся дом № 15 по южной стороне улицы - дом, обращенный фасадом на север.
Пожар был уже почти потушен, и Браун легко разыскал Сэмпла. У страхового агента был необыкновенно сияющий вид.
- Ну что, все то же? Причина неизвестна? Невидимый негр? - спросил Браун: - Будете платить?
- Как бы не так! - самодовольно отвечал Сэмпл. - Негров и коммунистов пусть ловит полиция. А я сумел докопаться до истины. Меня не проведешь! Неправильное хранение горючего и неосторожное обращение с электричеством. Вот! Шиш получат, а не страховую премию.
- В самом деле? Чудесно! - воскликнул Браун так радостно, что Сэмпл удивился.
- А ты чего радуешься? Разве ты стал акционером «Феникса»?
- Я рад за тебя. И за негров и коммунистов, которых не обвинят хоть в этом пожаре.
- Ну, от того предъявленный им счет мало уменьшится, - беспечно сказал страховой агент.
Чувствовавший себя триумфатором Сэмпл потащил приятеля в бар, на противоположной стороне улицы.
Лучи солнца широкими потоками вливались в зеркальные окна, пузатые графины на длинной стойке пламенели на солнце, горели всеми цветами.
Молодые люди взяли по бокалу зеленого коктейля. Страховой агент с увлечением начал повествовать, как он, не поддаваясь полицейским сказкам, «вышиб правду» из хозяйки загоревшегося дома, но Браун слушал рассеянно. Он залюбовался игрой солнечных лучей в разноцветных графинах на стойке. И вдруг, к удивлению Сэмпла, едва добравшегося до половины своей истории, приятель его выбежал из бара, даже не попрощавшись.
В сущности, Браун напрасно так спешил, - мог бы спокойно допить свой коктейль. Догадка, которая его осенила, потребовала еще довольно длительной проверки и целого ряда опытов. Эти опыты он производил не у себя, а в доме напротив, где жили его друзья.
Дня через три в этот дом Браун пригласил представителей властей и страхового общества, сыщиков и физиков-любителей. Народу собралось множество, так как Браун объявил, что он разгадал тайну пожаров и раскроет ее всем.
Сыщики были настроены скептически, ухмылялись и перешептывались. Юные физики смотрели серьезно: они считали Брауна крупным ученым.
Время близилось к часу. Солнце било в окна, в комнате становилось все жарче. Но когда кто-то вздумал задернуть занавески на окне, Браун воспротивился:
- Так вы преградите путь поджигателю!
Собравшиеся переглянулись, не понимая, что он хотел этим сказать: решили, что просто неудачно пошутил.
Потом кто-то захотел пить и потянулся к графину, стоявшему на столике у окна. Объемистый, почти шарообразный графин был наполнен водой доверху, но Браун почему-то запретил пить из него.
Все это было очень странно. Перешептыванье усилилось, многие начали перемигиваться. Наконец, начальник полиции заговорил сердито:
- Ну, Браун, если вы действительно имеете что-нибудь сообщить, то валяйте. Что сидеть без толку? Вообще не понимаю, для чего было собирать столько народу. Все, что вам известно, вы могли бы сообщить мне, с глазу на глаз. Не думаю, чтобы в борьбе с поджогами нужна была такая гласность. Да и едва ли вы сможете добавить что-либо к имеющимся у меня обширным материалам.
Браун посмотрел на свои часы и сказал:
- Через две минуты вы увидите поджигателя. Ровно через две минуты в этом доме, в этой комнате начнется пожар.
- Если вы собрались смеяться над нами, это вам даром не пройдет! - прорычал полицейский.
- Нет, я и не думаю смеяться, - возразил спокойно Браун: - Да поджигатель уже в комнате! Разве вы его еще не видите?
Произошел легкий переполох, замешательство:
- Надо вызвать врача! Он сошел с ума. Это галлюцинация. Физика доконала беднягу!
- Смотрите, смотрите! - крикнул повелительно Браун, указывая на графин с водой.
Невольно подчиняясь, все обратили взоры на этот графин - обыкновенный графин из простого прозрачного стекла, точно такой же, какой имелся в каждой квартире. Он стоял на зеленом подносе из пластмассы, на столике, покрытом скатертью из искусственного шелка. Все эти вещи имелись в каждой квартире, что ж тут смотреть?