«Мягкие» способы были признаны слишком неэффективными и долгими, поэтому боевая группа Росса получила задачу, благословение и карт-бланш на любые действия. С помощью грубой силы они взяли первые пять «страниц» в Музее, и наверняка взяли бы остальные, если бы не пара загадочных наёмников, на считанные минуты опередивших ударную группу в Институте Внеземных Проявлений.
Этот неизвестный элемент в уравнении спутал все карты и посеял хаос в рядах охотников за реликвией. После шумного налёта на Институт вышеозначенные наёмники в буквальном смысле слова испарились, умело спрятавшись в горах Алтая. С точки зрения спецслужб Конфедерации воздушная атака на Институт была отвлекающим манёвром и операцией прикрытия, которой Росс пытался замести следы своих агентов, похитивших реликвию. Двое суток, в течение которых конфедераты безуспешно прочёсывали местность, а «опекуны» перехватывали всю развединформацию, показались и тем, и другим вечностью. Однако сразу после того, как террористам «Интегры» каким-то образом удалось выйти на след наёмников, часть артефакта попала в руки к тем, кому он не должен был достаться ни в коем случае. Всё окончательно пошло наперекосяк…
— Вы нашли наш корабль? — перебила я Максима. Сердце колотилось, я была готова услышать самое худшее. — Что с ними? С теми, кто был на борту!
— Корабль мы нашли, внутри всё было перевёрнуто вверх дном. Членов экипажа и след простыл – видимо, боевики «Интегры» забрали их с собой… На чём я остановился? Ах, да…
После бойни в маглеве ищейки Конфедерации вновь напали на след. Утвердившись в том, что похищение от и до спланировано отшельниками с Росса, ГСБ сдула пыль с древнего вялотекущего проекта под названием «Чужие среди нас», который предполагал выявление и ликвидацию агентов Росса. Оперативники изучили записи видеонаблюдения в поезде, дело было взято под совместную с полицией разработку, а в биотитановой голени безымянной коматозницы в челябинской больнице – установлен жучок. Предполагалось, что он сможет помочь ГСБ выйти на связных Росса после того, как преступница предпримет побег. И она его предсказуемо предприняла и осуществила – практически сразу после выхода из кратковременной комы…
Ирония заключалась в том, что лес был умело спрятан за деревьями, и процесс поиска россов был перехвачен самими «опекунами». Информация с жучка шла сразу по двум направлениям, а беглянку, в свою очередь, было решено использовать для выхода на вероятных заказчиков «Книги». В качестве хоть маловероятного, но одного из рабочих вариантов, ведь даже стоящие часы дважды в сутки показывают правильное время…
— Вы сбежали даже раньше, чем мы на это рассчитывали, — заметил Ионов.
— А тот, которому я заехала по лицу… Он актёр и знал, что произойдёт? — спросила я.
— Нет, он настоящий, и он ничего не знал.
— Надеюсь, я его не покалечила?
— Отделался сотрясением, сейчас с ним всё в порядке. Ну а что же случилось потом? — Полковник развёл руками. — Бандитские разборки, перестрелка у бара с подпольным рингом, подрыв склада, обрушение многоэтажки… Будучи «в свободном полёте», вы, Елизавета Александровна, обходитесь всем нам слишком дорого и привлекаете излишнее внимание. Очевидно, что за организацией взрыва стоял господин Коновалов – он же Седой, – но всё это происходило не без вашего прямого участия. Помимо прочего, очень невовремя случился инцидент в Глизе-832, на Циконии. После этого у нас просто не осталось свободы манёвра… Кстати, уж не ваших ли это рук дело?
Полковник прищурился и посмотрел на меня. Я не нашлась, что ответить.
— Ладно, я шучу, — успокаивающе сказал он. — ГСБ, как структуру Конфедерации, не очень-то уважают здесь, в центре Евразии, особенно когда дело касается россов. Мы, мол, русских братьев не сдаём, хотя казалось бы – мы, я имею в виду человечество, столько сил положили на то, чтобы оставить в прошлом национальные стереотипы… — Ионов гусарским жестом поправил свои аристократические усы. — Поэтому органы Евроазиатского Содружества не слишком охотно делятся информацией, а местные даже на меня, земляка, косо поглядывают. Как ни крути, а я здесь официально представляю надпланетную организацию… Сейчас дорога́ каждая секунда, каждый, даже самый иллюзорный шанс на выживание Конфедерации… Да, не удивляйтесь, вопрос стоит именно так. Поэтому, когда вы самостоятельно вышли на «опекуна» Агапова, окончательное решение включить вас в уравнение явным образом было принято. И вот вы здесь…
Повисло тягостное молчание, нарушаемое мерным гулом антигравов. Вспоминая приключения последних дней, я спросила:
— Что с мальчиком, который попал под завал?
— Всё хорошо, его извлекли, он жив и невредим. Просто удивительно, насколько крепким может оказаться простое дерево…
Мысль о погребённом под обломками дома маленьком мальчике не давала мне покоя всё последнее время, поэтому у меня отлегло от сердца.
— Спасибо, что обрадовали. Но всё-таки, зачем я вам нужна? Неужели при всём вашем всемогуществе вы неспособны выйти на «Интегру» и забрать у них реликвию?
Ионов вздохнул.
— Без преувеличения скажу, что «Интегра» – самая дисциплинированная и технологически продвинутая организация Сектора. Мы так и не смогли ни внедриться в их ряды, ни вычислить местонахождение их базы. Поэтому сейчас, можно сказать, цепляемся за любую соломинку, которая помогла бы нам найти вторую часть «Книги».
— И почему эта «Книга» так важна? — спросила я.
— В эти подробности меня не посвящали, — пожал плечами Ионов. — Моя задача – делать свою работу.
— А куда мы теперь направляемся?
— Это зависит от того, согласитесь ли вы на сотрудничество. Вариантов у вас, впрочем, не так уж много.
— Как всегда. — Теперь вздохнула уже я. — Силой заставите меня на вас работать?
— В этом нет нужды, — улыбнулся он. — Вам некуда идти, и уж простите за прямоту, у вас нет цели и смысла – я это вижу по потухшим глазам. А мы не только дадим вам смысл и цель, но снабдим всем необходимым для её достижения. Взамен нам понадобится ваш свежий, незамыленный взгляд на ситуацию…
Я задумалась. Он был прав – последние дни я болталась в пустоте, словно одинокий лист на холодном осеннем ветру, готовый сорваться в чёрную бездну. Потеряв всё, я должна была обрести хоть что-то, за что можно было ухватиться. Хоть какую-то цель, пусть даже недосягаемую. К тому же, я вдруг со всей ясностью осознала, что мне не терпится убраться подальше отсюда, от этих белых сугробов, усталых улиц и бесконечных мусорных полигонов.
— Я согласна.
Ионов удовлетворённо откинулся на сиденье.
— Ни секунды не сомневался в том, что вы согласитесь… Я не могу не задать вопрос, хоть и знаю ваш на него ответ… Вам известно имя вашего заказчика «Книги» из «Базиса»?
— Нет, он сам связывался с нами, сигнал всегда шёл из разных мест.
— Ожидаемо. К сожалению, хорошенько прочесать «Базис» мы не сможем, полномочий не хватает… Ладно, готовьтесь морально. Мы уже почти прибыли…
Я взглянула через стекло вниз, на лесные массивы, испещрённые просеками дорог. Чуть в стороне заметно выделялись четыре гигантских квадрата посадочных площадок с небольшим примыкающим к ним терминалом. Две платформы пустовали, ещё на двух, сверкая плавными обводами, возвышались тёмно-серые многометровые громады кораблей. Одним из них был корвет класса «Дельфин», а второй, побольше – универсальная «Косатка» одной из последних модификаций. От них куда-то вниз тянулись ниточки сервисных шлангов, возле нескольких стопок контейнеров разных размеров сновали маленькие силуэты людей. Гигантские дюзы двигателей испускали пар остаточного тепла.
Космолёты и вправду были похожи на водоплавающих – обтекаемые, собранные без малейших признаков швов из идеально подогнанных друг к другу модулей, они воплощали в себе красоту и надёжность передовых ульяновских разработок. Из всей линейки производимых в Содружестве непроизводственных маломерных судов – до ста пятидесяти метров в длину, – корабли этих двух гражданских классов были самыми быстрыми в досветовом режиме. Оружие на них не устанавливалось в принципе, зато генератор защитного поля позволял без ощутимых последствий растворить в окружающей среде импульс до пятнадцати тераджоулей энергии – почти четыре килотонны в тротиловом эквиваленте…