— Как что?! Вдруг это наш шанс выбраться отсюда?
Я хохотнула.
— Ты едва успел засунуть нас в эту дыру, а уже хочешь выбраться? А может, это ваш очередной эксперимент? Сговорились с башкой, придумали розыгрыш какой-нибудь…
— Надюша врать не будет, там точно корабль. Если нам удастся до него добраться…
— Надюша, просканируй местность и сообщи об аномалиях, — попросила я у бортового компьютера.
— Тут всё – аномалия, — буркнул старик.
— Получение ориентиров по магнитному полю планеты, — донеслось из репродуктора. — Повторное сканирование местности… Топографические данные: не определены. Поиск экранирующих объектов… Обнаружен один объект. Материал: металлический сплав. Расстояние: два километра восемьсот тридцать метров по направлению: северо-восток.
— Допустим, — согласилась я. — Но есть одна проблемка.
— Что за проблемка? — насторожился старик.
— Проблемка доверия. Не знаю, человек ты или, быть может, уже и не человек, но ты сперва бросил меня в интернате, потом снова привёз меня на Каптейн ради какого-то эксперимента… Это всё ладно. Но как у тебя хватило наглости годами притворяться моим другом?
— Мы работали вместе, — возразил старик. — Зарабатывали деньги. К тому же я не знал, что конкретно они собирались с тобой сделать. Меня никогда не посвящали во все детали. Ты просто пропала из поля зрения, а нашли мы тебя уже у мясников перед разделкой. Ребята пришли в последний момент… А потом, если ты ещё не забыла, я еле успел до того, как ты откинула коньки возле озера после истории с Травиани… Так что ты должна мне дважды, если уж на то пошло.
Отчасти он был прав. То, что меня нашли после того, как мы с Элли Стилл прокололись на заброшенном аэродроме, было почти чудом. Беда лишь в том, что после этого меня толком не обследовали. Наверняка можно было обнаружить эту опухоль раньше… Но я ни о чём не жалела – в конце концов, теперь я могла двигать предметы силой мысли.
— И кто же тут может быть помимо нас? — осведомилась я.
— Когда-то давно россы посылали сюда экспедицию, — проскрежетал дядя Ваня. — Может, это они?
— Это было чёрт знает когда.
— В любом случае, не проверим – не узнаем…
— Ну так сходи и проверь, — предложила я.
— Я бы сходил, вот только за бортом не очень комфортно. И «пчёл» осталось две трети комплекта, они и так еле справляются…
— Ладно, не ной. Сама схожу, если это вообще возможно. Заодно отдохну от вашей компашки… Надюша, что у нас по запасам?
Голос из репродуктора с готовностью принялся перечислять:
— Кислород в системе: на четверо суток при текущем уровне потребления. Пищевой синтезатор: не заправлен. Запас технической воды: тридцать шесть литров. Питьевая вода: отсутствует. Сменная глюкоза: отсутствует.
— Если через две недели не найдём глюкозу, мне конец, — сообщил дядя Ваня.
— У меня кислород кончится раньше, — усмехнулась я, бросив взгляд на опустошённый гардероб. — У нас ни оружия, ни оборудования. Надеюсь, на суше твари поменьше той, что чуть не сожрала нас в воде… Скафандры хоть на месте?
— Весь комплект, — подтвердил старик.
— И то хорошо, — сказала я.
Помедлив немного, мехапротезом я аккуратно вытащила на койку пластинки артефакта, которые тут же «сцеплялись» друг с другом, повисая на расстоянии пары сантиметров. Затем переложила всё это в рюкзак Василия и закинула его на плечо. Конечно, можно было бы взять только одну пластинку – самую первую, что показывала чужое прошлое – но я не была уверена, что она будет работать отдельно от остальных.
— А это тебе зачем? — насторожился дядя Ваня.
— Мне твой друг Агапов наказал изучать артефакт. Вот и буду этим заниматься в свободное время…
Спуск через коридор до главного шлюза был быстрым, и через несколько секунд дверь в техническое помещение со скафандрами распахнулась. Все три действительно были на месте, и я полезла внутрь одного из них.
Облачившись, я забросила рюкзак на плечо, покинула помещение и выбралась в главный шлюз. Над закрытой дверью в грузовой отсек мигал красный огонёк – кормовая часть была изолирована. Рядом с закрытым шлюзом я включила небольшой монитор и оглядела просторный грузовой ангар.
На изображении в противоположном конце помещения, в самом низу пузырящаяся лужа цвета меди распространяла вокруг себя пар. От лужи вверх по стальной стене неторопливо ползли змейки кристаллов инея. Вероятно, жидкость, в которую частично погрузился «Виатор», реагировала с воздухом, а уровень самой жидкости медленно, едва заметно поднимался. Отсек постепенно затапливался.
— Похоже, мы медленно тонем, — заметила я. — Надюша, оцени опасность погружения.
— Скорость движения: один метр в час, — сообщил бортовой компьютер. — До устойчивого дна три метра.
— Вроде ещё можно тут посидеть. — Рядом со мной парил дядя Ваня, протягивая зажатый в «щупальце» навигационный браслет. — Держи, пригодится… И фосфор с водородом – это не шутки, так что поаккуратнее там с огнём.
— За бортом минус пятьдесят. О каком огне ты говоришь?..
Я защёлкнула навибраслет на запястье, и устройство синхронизировалось с кораблём. Тут же замигала стрелочка, указывая направление к металлическому объекту, цифры показывали температуру, направление и силу ветра, снимаемые корабельными датчиками. Система вентиляции скафандра работала, кислорода в баллоне было почти на восемь часов, а питьевой воды в бачке – целый литр. Впрочем, насколько давно её меняли, было загадкой…
Нажав кнопку в шлюзовом переходнике, я дождалась, когда насосы откачают воздух и заполнят предбанник холодной смесью снаружи. Створка лениво поднялась, и передо мной предстал чуждый, неизведанный мир.
Глава XIII. Прогулка
Наверху, сквозь сгущавшуюся туманную дымку можно было разглядеть непроницаемое зеленоватое небо с неторопливо ползущими по нему бугристыми комьями зеркальных облаков. Ещё выше облаков тёмными пятнами ползли глыбы, невесть каким образом не падающие вниз. В чёрно-изумрудных прорехах колыхавшегося зеркала не было никаких признаков солнца. Тем не менее рассеянный свет окутывал то, что здесь называлось воздухом, растворялся в нём. На дворе стояла не ночь и не день, но было достаточно светло.
Под трапом темнел плотный растительный ковёр всех оттенков красного. Его ворсинки причудливо шевелились, вибрировали волнами и обволакивали металл накренившегося трапа, ощупывали его, словно пробуя на вкус. Справа в сером тумане исчезала ровная рубиновая гладь то ли озера, то ли залива, нарушаемая пузырями, что вспучивались на поверхности. Вдалеке громко и маслянисто булькнуло, мощная белёсая спина едва показалась на поверхности и тут же скрылась, плеснув широким плавником. Круги расходящихся волн лениво поползли в стороны.
Огромный водоём стал пристанищем для Врат, которые надёжно охранялись гигантским водоплавающим. Вот он, скрылся под водой, терпеливо сторожа свои владения, не подпуская чужаков к оставленному кем-то переходу в иной мир. В иной ситуации я, наверное, сказала бы, что в наш…
Сидя на предпоследней ступени лесенки, я никак не решалась сойти. Мне казалось, этот ковёр тут же затянет меня внутрь, проглотит и переварит, не оставив даже костей. Но, в конце концов рассудив, что это будет логичным завершением затянувшейся эпопеи с «Книгой», я решилась. Спрыгнула на землю и застыла.
Верхний слой почвы поддался, окутал подошвы ботинок, но вопреки ожиданиям, я не провалилась и даже не погружалась глубже. Ощущения были необычными, будто стоишь на рыхлом слое едва схватившегося теста, под которым мягко пружинит накачанная воздухом резиновая подушка.
Я сделала несколько шагов по поверхности, которая охотно отпускала подошвы.
— Можно передвигаться? — спросил прямо в ухе электрический голос, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности.
— Старый, ты чего так пугаешь?! — воскликнула я.
— Это ты какая-то задумчивая в последнее время, — оправдался дядя Ваня. — У скафандров встроенная связь с кораблём. Нам же нужно как-то общаться.
— Не особо-то и нужно, если честно, — буркнула я и кое-как оторвала взгляд от живой земли.
Браслет показывал направление на холм, прочь от исчезающего в тяжёлом тумане озера, со стороны которого даже сквозь ткань скафандра ощущались порывы ветра. В отдалении в облаках отражалась лишь молочная пелена, тающая вдали.
Оскальзываясь, я взобралась на возвышенность и огляделась. Из уходящей вниз под небольшим уклоном почвы тут и там торчали рощи многометровых разлапистых кораллообразных растений, что упруго покачивались в такт накатам холодного аммиачного ветра. В земле виднелись маленькие холмики, похожие на кротовые норы, из которых вверх поднимались струйки сизого пара и периодически с хлюпаньем вырывались фонтанчики мутной жидкости.