Явился в штаб, стараясь не спотыкаться… Здесь гравитация слабее, и мне порой кажется, что я чуть не лечу, но иногда что-то клинит коленный сустав, заставляя меня хромать. Один глаз — который плохо открывается — открыть я не могу вообще. И с каждым моим движением на моем лице и руках мерцают и искрятся осколки зеркальной пустыни, которые прочно впились и въелись в кожу, местами ободранную, местами подпаленную. Парадную шинель я надел на голое тело, не найдя кителя. Я бы снял награды, но просто не успел, — теперь они благородно блистают на моей груди вместе с осколками пустыни. «Защитник» не позволил мне потратить время и на чистку пропыленных сапог. Ясно, что перед тем, как предстать перед командиром в таком скверном виде и с таким скверным отчетом, мне пришлось собрать всю наглость, данную мне лихим создателем и не в меру веселым нейропрограммистом.
Командир встретил меня у врат мрачным взглядом, молча развернулся, когда я подошел ближе, и пошел вперед, в полумрак коридора… Иду за ним.
Пограничная база похожа на наши укрепления — строгий спартанский дух царит везде и всюду. Просторный зал, можно считать, пуст — посреди стоит стол и три каменные глыбы — мое начальство, высшие офицеры…
— Айнер?
— Так точно.
Камни молчат… и я — молчу. Отчета от меня никто не требует — значит, они и так все знают. Замечательно, распинаться не нужно — все равно не оправдаюсь… Нет, на этот раз не выйдет… Но попробовать все же стоит.
— Разрешите доложить?
— Докладывайте.
— Ориентируясь на местности, решил провести разведку без указаний, взяв действия под личную ответственность. По ходу разведвылазки провел ряд, давших ответ, провокаций. Полученный результат — контакт с прежде неизвестным разумом. Контакт — враждебный.
— Это мы видим…
— Разведка боем…
— Вы нарушили приказ. Вы виновны, Айнер.
— Так точно. Есть моя вина. Но есть и результат. Моим действиям дан ответ.
— Полученный ответ не указывает на существование неизвестного прежде разума и установление контакта с ним.
— Разрешите возразить?
— Возражайте.
— Указывает прямо.
— У вас есть обоснования утверждению?
— Так точно. Произошла сложная реакция. Разумом были применены сторонние силы — управляемые силы, подчиненные. Разум ответил, применяя ветер, управляя им. Он определил меня как чужого, как врага, и блокировал, пытаясь уничтожить.
— Это простая реакция.
— Это может быть простой химической реакцией — прямой. Может быть реакцией средней сложности, по типу иммунной, — с распознанием чужого объекта усложненной системой. Но может быть и реакцией сложной системы, действующей осмысленно. Я проследил не только четкий порядок ответных реакций — были предприняты действия, упреждающие мои действия. Это способность к анализу и прогнозу. Это — разум.
— Что вы считаете носителем этого разума?
Черт… А что я считаю носителем?.. В пустыне нет ничего… Не знаю… Надо соображать быстрее… Эти каменные великаны вперились в меня жестокими взглядами и ждут… Разум… Что такое разум?.. Программы, коды, шифры… Это сложные химические процессы… О которых я почти ничего не знаю!.. Биохимия!.. Мне почти ничего об этом не известно!.. Я упер уверенный взгляд в ждущие ответа каменные глыбы… Здесь биохимия и рядом не стоит!.. И к черту, что я ничего не знаю об этом!.. Это только камни среди камней!.. Просто, часть камней с программой — с разумом!.. И что далеко ходить?! Ответ перед глазами!..
— Это что-то неотличимое от пустыни… Что-то без формы… Вернее, с формой, но похожей… или обобщенной с пустыней… Или это… Пустыня! Это пустыня! Это не живой разум! И его носитель — пустыня!
Каменные великаны застыли, думают… Самое время напором брать…
— Я установил с ним контакт!
— Контакт…
— Так точно. Разум имеет память. И он знает меня. Как врага. Но это не важно. Он меня знает и помнит.
— Это еще не доказано, Айнер.
— Будет доказано. Я это докажу. Считаю нужным вернуться в пустыню. Прошу предоставить мне подробную информации о планете — химические элементы, соединения…
— У нас еще нет такой информации, Айнер, только — общая.
— Нет такой информации… Прошу разрешения провести тщательный анализ.
— Нет, Айнер. Это чужое пространство. И оно еще не угрожает нам прямо. Никаких тяжелых внедрений. Только наблюдения.