- Я могу сказать, что вы были опечалены смертью моего брата, даже не зная всех обстоятельств. И это явилось одной из причин моего желания видеть вас здесь сегодня вечером... Но сначала мы должны покончить с эрои...
- Я слышал это слово, но не знаю его значения, - признался Повелитель Кемаль.
- Я нисколько не удивлен. Эрои проводят жизнь полную наслаждений: они поют, танцуют, развлекаются и выступают в качестве жрецов. Входящие в aroi мужчины и женщины окружены почетом и уважением. Но существует одно странное условие для вступления в эрои...
При этих словах Повелитель Пространства вопросительно взглянул на О'Дуарда.
- Все живые потомки супруга или супруги, вступающего в эрои, должны быть принесены в жертву, или кто-то из них должен умереть, или, если в семье больше одного ребенка, равное количество других добровольцев приносятся в жертву.
Повелитель Кемаль теперь понял все.
- Так, значит, по этой причине мать Лэри утопилась в Море Мрака, спасая своего сына. Но почему к эрои присоединился прежний губернатор?
- Неужели не ясно? Двое заговорщиков в лице нынешнего губернатора Куата и прежнего губернатора, Управляющего эрои, имеют полную власть над планетой.
- Так это был заговор с самого начала?
- Конечно. Куат является сыном первой жены губернатора, который, состарившись, хотел удержать власть в своих руках с помощью него, сделав своим наместником.
- А гомункулы в лаборатории?
- Это и есть причина, по которой вопрос не терпит отлагательств. Они уже выращены и почти полностью наделены чувствами. Они должны быть уничтожены прежде, чем ими заменят оригиналы, которые будут убиты.
- Я думаю, что у нас нет другого выхода, хотя все это похоже на убийство.
- Замещение является физическим и духовным убийством, - возразил О'Дуард. - Эти гомункулы подобны роботам без души. - Он уловил слабую улыбку Повелителя. - Я знаю, что вы не верите в Древнюю Могущественную религию, но я думаю, что вы меня понимаете.
- Да. В этом смысле они не являются живыми существами. У них нет собственной воли.
- Эрои сейчас находятся в двух поселках, расположенных за сто ли отсюда. После того, как там закончат развлекаться, они появятся здесь. Это послужит сигналом для начала сбора плодов Буах и для замены гомункулами их живых двойников. Тогда на планете никто не сможет оказать сопротивление Куату, он даст полную волю своей жестокости и начнет планировать захват других миров. Его брат Лэри одна из намеченных жертв, потому что популярность юноши у народа пугает Куата.
Повелитель Пространства воспринял эти слова с легким недоверием.
- Но мне всегда казалось, что единственные люди, которых он по-настоящему любит - Маду и Лэри.
- Тем не менее, один из гомункулов в лаборатории является точной копией Лэри.
- Неужели старый губернатор, его отец, не был против?
- Возможно. Хотя тот факт, что он присоединился к эрои, зная, что ценой этому должна быть человеческая жизнь, свидетельствует об обратном.
- А Маду?
- Некоторое время он не будет трогать ее, чтобы попытаться подчинить девушку своей воле. Если же это ему не удастся, он, в конце концов, заменит ее гомункулом, совершенно не беспокоясь о том, что исчезла личность.
Повелитель Пространства почувствовал, что его мозг уже с трудом переваривает такое обилие информации. О'Дуард сочувственно улыбнулся.
- Я задержал вас слишком долго. Вам нужно отдохнуть. Мы будем поддерживать связь. И не огорчайтесь: мозговой барьер, созданный Куатом, непреодолим и для него; только квазилюди и животные исключение. А мы являемся союзниками.
Возвращаясь в свои апартаменты, Повелитель Пермасвари снова ощутил молчание и запустение, царившие во дворце. Кемаль был поражен, как много времени прошло с того момента, когда он покинул свою комнату, чтобы встретиться с Мистером-Стоуном-из-Бостона. Вдруг он вспомнил, что не спросил О'Дуарда, откуда у него такое странное имя. В тот же миг Кемаль услышал голос человека-птицы, посланный в его мозг по телепатическому каналу.
- Это имя было дано мне за небольшие заслуги, которые я оказал Содействию в Колыбели Человечества.
Повелитель Пространства вздрогнул от неожиданности. Он забыл, что оставил свой мозг открытым, и барьера для телепатической связи не существовало.
- Благодарю вас, - ответил он и закрыл свой мозг.
Очнувшись от кошмарных сновидений, преследовавших его всю ночь, Повелитель Пространства почувствовал слабость, которую О'Дуард определил бы как усталость души. У него не было возможности связаться с Содействием. Следующий вылет корабля в космопорт на Ксанаду планировался только через несколько дней. Это было бы слишком поздно.
О'Дуард был прав - замещение людей гомункулами нужно остановить немедленно. Но как? Создалась странная ситуация - он, Повелитель Пространства, должен был положиться на квазичеловека; единственное утешение, что этот человек был потомком О'теликели.
Во время завтрака Маду выглядела подавленной, Лэри отсутствовал. Стараясь придать голосу как можно больше любезности, Повелитель Кемаль спросил Куата, где юноша.
- Он отправился в Рараку танцевать с эрои, - ответил Куат.
Затем, очевидно осознав, что Повелитель Пространства может не знать значения слова "эрои", дружелюбно добавил:
- Это группа танцоров и людей, любящих развлечения, существующая на Ксанаду.
Кемаль почувствовал, как похолодело его сердце. Воспользовавшись тем, что Куат был занят беседой с Маду, он связался с О'Дуардом.
- Лэри исчез.
- Наши разведчики сообщают, что все гомункулы еще в лаборатории, телепатировал О'Дуард. - Мы пытаемся найти его и затем связаться с вами.
Но время шло; единственное, что квазилюди смогли сообщить Повелителю Кемалю: Лэри не было в Рараке, и его двойник все еще находится в лаборатории. Создавалось впечатление, что Лэри исчез с планеты.
Маду приняла сообщение Куата спокойно; она, очевидно, верила, что Лэри танцует с эрои. Повелитель Пространства мягко обратился к ней:
- Я слышал, что эрои - закрытая группа, и, чтобы участвовать в танцах, нужно стать ее членом.
- О, да, чтобы стать ее полноправным участником, - ответила Маду. Но перед сбором плодов лучшим танцорам, независимо от того, являются ли они членами группы, позволено танцевать с ними. Эрои уже направляются из Рараки к Пойке и скоро они будут здесь. Я буду очень рада увидеть Лэри снова; мне всегда не хватает его, когда он уходит бегать или танцевать.
- Он раньше уходил танцевать? - спросил Повелитель Пространства.
- О, нет. Бегать - да, но не танцевать, хотя он прекрасный танцор. До сих пор он был еще слишком юн.
- У вас есть другие развлечения в период сбора плодов, кроме танцев? - спросил Повелитель Пространства, пытаясь отыскать ключ к тайне исчезновения Лэри.
Ее улыбка вновь стала лучистой.
- Я уже рассказывала вам, что у нас проводятся лошадиные бега. Это любимое развлечение Куата. Только, - ее лицо потемнело, - сейчас я боюсь, что у его лошади нет шансов на победу. Джогль слишком часто участвовал в бегах и у него травмированы задние ноги. Ветеринар говорит, что нужна трансплантация мускулов, если найдется подходящий донор. Но я не уверена в этом.