- Ты можешь снять повязку, - прошептал над ухом мягкий женский голос. Буль-Буль сел на носилках, стряхнул с рук остатки бечевки и сорвал благоухающую тряпицу с глаз. Он сидел под огромным деревом с серой корой и черными ветвями без листьев. Ствол его был так велик, что даже если бы десяток Буль-Булей встали, взявшись за руки, у них бы все равно не получилось обхватить его, а сквозь лысые ветви не проникал и самый тоненький лучик солнца. Буль-Буль обернулся – неподалеку виднелись аккуратные деревянные домики, скрытые зарослями диковинных растений. Воины, что принесли его сюда, исчезли, нырнув в чащу джунглей.
На носилках рядом с мальчиком сидела женщина, каких Буль прежде никогда не видел. У нее были большие темные глаза, как у Рокки, черные коротко остриженные волосы, а все лицо было разрисовано причудливыми разноцветными узорами. Одета женщина была в зеленое длинное платье и серый, потрепанный плащ. Она молча курила длинную трубку, выпуская колечки белого дыма, и с любопытством рассматривала Буля. Женщина не улыбалась, но в ее глазах плясали веселые искорки. Буль-Булю было ужасно неловко от ее молчания и он, решился, наконец, заговорить со странной незнакомкой:
- Ты судья? Ты Тея? – спросил он, не в силах оторвать взгляд от странных татуировок.
- Я не судья. Но я Тея - женщина негромко рассмеялась. Что-то было в этом смехе доброе и теплое, отчего Буль-Буль совсем перестал бояться.
- Рокка сказала, что ты меня будешь судить.
Тея выпустила колечко дыма прямо в лицо Буль-Буля и снова засмеялась, когда он попытался от него отмахнуться. К удивлению Буля, колечко ловко уворачивалось от взмахов его руки и вновь зависало у него перед носом. Тея дунула на колечко и оно растворилось в воздухе, как и полагалось поступать всем приличным колечкам дыма.
- Я всего лишь яснознающая племени древесных людей. Не я буду судить тебя, мальчик, а мои помощники. А пока что ты мой гость. Не хочешь ли отведать лучшего в мире травяного чая? – Тея легко поднялась и протянула Буль-Булю руку.
- Разве есть у меня выбор? – Буль поднялся, опершись на небольшую, но очень крепкую ладонь Теи. Он смотрел прямо в ее темные бездонные глаза, светившиеся теплом и тайным знанием.
- Выбор есть всегда, мальчик. И если ты соврал нашей дорогой принцессе, то лучше тебе прямо сейчас скрыться в джунглях и уповать на удачу. Но что-то мне подсказывает, что ты останешься и выпьешь со мной самого лучшего в мире травяного чая со спелыми ягодами. – Тея улыбнулась, и ее глаза засияли еще ярче.
Она взяла Буль-Буля за руку и повела его к дереву, тот покорно следовал за яснознающей. Тея провела по серой коре ладонью, послышался тихий скрип, и прямо в стволе дерева появился проход. Буль даже не понял, как это произошло, он лишь растерянно заморгал, позволяя Тее увлечь себя внутрь исполинского ствола. Когда глаза Буль-Буля привыкли к темноте он различил лестницу, ее ступени уходили далеко наверх, к круглому люку из которого струился мягкий свет.
- Мы полезем по этой лестнице? – голос Буля предательски дрожал, он не любил высоту, а точнее очень-очень ее боялся.
Тея ничего не ответила, она уже карабкалась по лестнице вверх, с ловкостью обезьянки, которых любила разводить мать Буль-Буля в их маленьком саду. Лестница угрожающе трещала и раскачивалась. В столбе света заплясали тысячи пылинок.
- У тебя всегда есть выбор, - услышал Буль где-то высоко смеющийся голос.
В библиотеке отца Буль-Буль однажды наткнулся на книгу великого путешественника Бедеро. Он побывал в каждом из пяти сотен королевств, первый изучил все островные государства, многое повидал, потерял почти всю свою отважную команду. Самым страшным уголком земли Бедеро назвал непроходимые тропические леса на десяти островах, которые населял один очень древний народ. От описания монстров, которые водились в островных джунглях у Буля волосы вставали дыбом, иногда он даже захлопывал книжку, не в силах читать дальше.
Буль-Буль не был уверен, что речь в книге шла именно о Древесных островах. Но сейчас, стоя перед лестницей, уходящей, казалось бы, в самое небо, Буль с содроганием думал о том, что́ или кто ждет его в незнакомом лесу на диком острове. Он тяжело вздохнул, сосчитал до пяти и принялся карабкаться вверх по лестнице.
Ступенек было много. Когда Буль-Буль преодолел первый десяток, он с удивлением отметил про себя, что лестница сплетена из корней какого-то дерева и на деле она оказалась гораздо прочнее, чем он полагал. Мальчик взбирался все выше и выше, стараясь не смотреть вниз и крепко цепляясь за шершавые ступени. Когда Буль-Буль добрался до заветного люка, его куртка была вся мокрая от пота. Тея уже ждала его, она ловко подхватила мальчика, в очередной раз поразив его своей физической силой, и посадила за маленький деревянный стол, стоящий прямо посреди странной захламленной комнаты. Буль-Буль с удивлением рассматривал многочисленные шкафчики, полочки, ящики, забитые разноцветными склянками, пучками трав, мешочками и порошками. Тея, покопавшись в груде хлама, выудила оттуда две деревянные кружки и миску, доверху наполненную спелой земляникой, от одного вида которой у Буля потекли слюнки.
- Разве в джунглях растет земляника? – спросил Буль-Буль, набивая рот спелыми ягодами.
- Нет, конечно! – рассмеялась Тея – Я выращиваю ее сама, семена мне прислал король Восемьдесят первого королевства, в благодарность за то, что я вылечила его любимого попугая. Пей чай, маленький воин, пока он не остыл.
Напиток, который разлила яснознающая по деревянным кружкам, вовсе не походил на чай, скорее на мед, разбавленный водой. Буль-Буль пил его большими глотками, чувствуя, как унимается дрожь в натруженных руках и ногах, проходит шум в голове и возвращаются силы. Он уже совсем позабыл об обещанном суде на закате и с удовольствием лакомился сладкой ягодой. Тея вновь закурила свою трубку, пристально вглядываясь в лицо мальчика.
- Мне кажется, сегодня твоя жизнь навсегда изменилась, маленький воин.
Буль-Буль не успел спросить яснознающую о том, что именно в его лице, натолкнуло Тею на такие странные мысли - странный гул заставил зазвенеть многочисленные склянки на деревянных полках. Отбросив в сторону трубку, Тея вскочила на ноги. Отодвинув один из шкафчиков, она открыла низкий проход в стене, и, обернувшись, протянула Булю руку.
- Пора!
Сердце Буль-Буля заколотилось от страха, но он покорно последовал за яснознающей. Тея вывела его на широкую площадку, сплетенную из голых черных ветвей дерева. Впереди, справа и слева было лишь ярко-голубое небо. «Как же высоко» - подумал Буль. Страх, притупленный было травяным чаем Теи, снова возвращался в его душу, сдавливая ее ледяными лапами. Буль-Буль посмотрел наверх, безлистные черные ветви слегка качнулись, будто приветствуя его.
На площадке было совсем немного людей. Воины, которые принесли Буля к Тее, Рокка и высокий уже совсем седой мужчина с длинной густой бородой. Он, как и остальные воины держал копье, на поясе у него так же висел длинный нож, но голову украшала корона из древесных ветвей. Буль-Буль сразу понял, что перед ним отец Рокки, король. Тея подвела мальчика к королевской семье и, почтительно склонив голову, отошла, встав рядом с воинами.
- Приветствую тебя, чужеземец! – проговорил мужчина, пристально вглядываясь в лицо Буля суровыми черными глазами, – Я Эстаккон, правитель Древесных островов. Мы будем судить тебя по законам наших земель. Моя дочь Рокка говорит, что ты приспешник человека в деревянной маске. Ты можешь говорить, но знай, помощники Теи чуют ложь, а на Древесных островах не жалуют лжецов.