Ее взгляд задержался на Джардэне настолько долго, насколько это было возможно. Он повернулся, чтобы уйти, но Кэрри остановила его. Джардэн повернулся к ней, и она снова попыталась улыбнуться, с трудом справляясь со слезами.
— Стань победителем, — сказала девушка, — и забери меня домой.
Он ничего не ответил и просто подмигнул ей.
***
На арене было многолюдно в последний день сражений. В течение дня планировалось восемь боев — один финальный бой за каждый из восьми уровней — оканчивающиеся грандиозными командными боями, которые всегда были ярким событием турнира. Но сегодня все были в восторге от первого сражения дня. Ведь оно знаменовало возвращение одного из фаворитов — Джардэна.
Толпа впала в неистовство, когда озвучили его имя, и он вступил на поле. Его соперник, Грэван, был молодым воином, который уже достиг славы всего лишь за шесть лет участия в гладиаторских боях. Джардэн следил за его карьерой, восхищаясь жестокостью, с которой тот последовательно устранял своих противников.
«Он крупный», — думал Джардэн, пока разминал суставы и растягивал мышцы спины, делая наклоны из стороны в сторону. — «Крупнее, чем на видео».
Сегодня с ним планировался рукопашный бой, без оружия, гарантирующий жестокую и упорную битву.
Ударил массивный гонг, низкий грохочущий звук которого долго вибрировал над ареной.
Сражение началось.
Кэрри придвинулась к краю своего кресла, наблюдая, как двое мужчин встали друг напротив друга.
«Черт», — подумала она, присматриваясь, — «а этот парень большой». Джардэн ударил первый, бросаясь вперед и целясь кулаком в лицо Грэвана. Грэван уклонился в сторону, избегая его удара, но после развернулся, дернув соперника за руку, и ударил Джардэна кулаком в лицо.
Лицо Джардэна скривилось от боли, а Грэван снова напал. Джардэн еще не успел отойти от первого удара, как уже был схвачен противником. Он почувствовал сильные, тяжелые руки вокруг своей шеи. Джардэн потянулся к рукам Грэвана, пытаясь ослабить хватку.
Они боролись, спотыкались, подталкивая друг друга. Не сумев вырваться из захвата Грэвана, Джардэн ударил его ногой в колено. Грэван стал заваливаться на бок, потянув за собой и Джардэна. Они тяжело упали, подняв облако пыли.
Кэрри вскочила, прокричав имя Джардэна. Стоявший рядом охранник подошел к ней и сказал сесть на место. Проигнорировав его, она сфокусировалась на том, что происходило на ринге.
Джардэн вырвался из рук Грэвана и откатился в сторону. Встав на колени, он оглянулся и увидел, что Грэван тоже уже поднялся. Как пантера, Джардэн прыгнул, схватив своего противника за талию, и перекинул его через себя.
Грэван сильно ударился головой, хлопнувшись в грязь. Джардэн взобрался на него и стал наносить ему удар за ударом. Грэван блокировал большинство их них. Его губы были сжаты, а щека кровоточила.
Грэван оттолкнул соперника от себя, ударив того в грудь. Джардэн поднял руки, чтобы отразить удары Грэвана, который бросился вперед и упал на него сверху.
Джардэн мог бы быть быстрее, но Грэван был сильнее. Каждый кулак посылал ударные волны, пронзающие тело Джардэна.
Его глаза выкатились, и губы сжались от напряжения, скулы были разбиты в кровь. Штурм кулаков усиливался. Джардэн не мог дышать, не мог думать, он мог только вслепую махать руками, когда боль охватывала его.
Джардэн обхватил лицо Грэвана руками, впился зубами в его нижнюю челюсть и потянул. Грэван пытался отбиться, заламывая пальцы Джардэну. Он отдернул руку, отпустил его и, сплюнув кровь, вогнал свой палец прямо в глаз Грэвана.
Его палец вошел так глубоко, что Джардэн почувствовал горячую жидкость, которая стала стекать по его руке. Грэван завыл от боли, поднимаясь и снова падая на землю, одной рукой закрывая свой раненый глаз.
Джардэн поднялся на трясущихся ногах. Его лицо было похоже на месиво из крови, вздувшихся гематом и опухших рубцов.
Он едва мог видеть заплывшими глазами, и все, что он мог чувствовать, было кровью и пылью.
«Какой хороший день», — подумал Джардэн, выпячивая грудь и яростно рыча.
Толпа сошла с ума, извергаясь оглушительными криками
Кэрри оглянулась и увидела восторг на лицах наблюдающих. «Это так дико. Это не развлечение, а пародия какая-то. Провести день дома на диване с мороженым, просматривая „Звездный путь“, — вот развлечение».
Внизу на поле Джардэн вышел вперед. Грэван пытался встать, карабкаясь по его ногам, до сих пор прикрывая то, что осталось от его окровавленного глаза. В итоге он поднялся и уставился своим уцелевшим глазом на Джардэна
— Ты заплатишь за это, — сказал Грэван, рыча. — Я буду убивать тебя медленно.
Джардэн вытер кровь со своих губ.
— Так давай закончим это.
Грэван окончательно поднялся. Два воина встали лицом к лицу. Они покачивались на усталых ногах, раны обоих соперников кровоточили.
Грэван атаковал, но Джардэн внезапно шагнул в сторону, избегая удара. Со взрывной скоростью он схватил Грэвана за шею, отталкивая его от себя изо всех сил. Грэван дико размахивал руками, пытаясь добраться до лица Джардэна. Но мужчина крепко держал противника за шею. Руки Джардэна поднялись к подбородку Грэвана, и он продолжил его душить, лишая жизни своего конкурента.
Грэван опускал руки все ниже. Вдруг нащупав кинжал, он ударил им Джардэна в бедро. Грэван стал вертеть кинжал в ране, пытаясь причинить сильную боль сопернику.
Боль разрывала Джардэна. Он закрыл глаза, позволив течь ей сквозь него. Его хватка не ослабла, наоборот, усилилась от всплеска адреналина.
С криком Джардэн дернул одну руку назад, и в ушах раздался треск. Тело Грэвана напряглось, а затем обмякло. Джардэн отпустил соперника, и тот упал на землю, хлопнувшись лицом в грязь, его шея была сломана.
Толпа подняла оглушительный рев восторга, когда Джардэн поднял руки в победном жесте.
Кэрри вскочила на ноги, слезы лились из ее глаз.
«Он сделал это. Он победил».
Теплая волна облегчения прошла сквозь нее. У девушки закружилась голова, но она осталась стоять, аплодируя и крича его имя вместе с Моркори: «Джардэн, Джардэн, Джардэн…»
Кэрри увидела, как он повернулся на арене, ища ее на трибунах. Хоть его лицо и опухло, было покрыто кровью и пылью, она увидела его улыбку.
Девушка улыбнулась в ответ, сердце колотилось в ее груди.
«Возможно, это не то, чего я ожидала, — подумала она, чувствуя, как лучи солнца согревают ее, и слыша, как шум толпы вокруг наполняет воздух, — но этого может быть достаточно. Теперь у меня будет достойная жизнь. Особая. Жизнь, стоящая того, чтобы жить».
Так все и случилось.
Конец