– Эй, Марко! Ну, кто у нас молодец? Точно. Нет, какой там треп. Конечно, поймал. Он, придурок, пошел прямо к метро, как ты и говорил. Мы в парке. Не знаю… – Бенни огляделся вокруг. – Тут, рядом с детской площадкой. Нет, не с той. Рядом с той, где эта идиотская черепаха. Ждем. Не волнуйся, никуда этот сучонок не денется.
Бенни захлопнул крышку телефона.
– Рюкзак проверь.
Фредди схватился за рюкзак Ника. Вырвав рюкзак, Ник вскочил на ноги, но, не успел он сделать и полшага, как Фредди поймал его и больно заломил руку.
Бенни выдернул рюкзак из рук Ника.
– Интересно, что у нас тут? – саркастически спросил он, расстегивая молнию.
Заглянув внутрь, он присвистнул и показал рюкзак Джейку с Фредди. Те выпучили глаза.
– Блин! Да тут на сотню тыщ! – воскликнул Фредди.
Джейк изумленно уставился на Ника.
– Чел, Марко порежет тебя на куски и рыбам скормит.
Ник рванулся, пытаясь вывернуться из захвата, и закричал, завопил во все горло. Бенни ударил его. В голове будто разорвалась ракета. Ник снова закричал, и тогда Бенни ударил его в живот. Ник согнулся чуть ли не вдвое. Схватив его за волосы, Бенни резко вздернул голову Ника кверху и склонился к самому его лицу.
– Хочешь удрать? – ухмыльнувшись, Бенни ухватился за пояс штанов Ника и сдернул их вниз, до самых щиколоток. – Давай. Беги.
Ник закашлялся, захрипел, пытаясь вдохнуть.
– Пусти его, – сказал Бенни.
Фредди разжал пальцы.
Ник схватился за живот и едва не упал.
– Давай, дохляк, – сказал Бенни. – Чего ждешь? Линяй.
Джейк с Фредди дружно фыркнули.
Бенни толкнул Ника вперед. Споткнувшись, Ник затоптался на месте, но сумел устоять, несмотря на спущенные к щиколоткам штаны.
Джейк с Фредди злорадно заржали.
Тогда Бенни ударил Ника плечом, будто лайнбэкера[3]. Запутавшись в штанах, Ник рухнул на землю.
– Проверьте штаны и трусы, – велел Бенни. – Этот мелкий педрила мог и в задницу что-то запихать.
Прижав Ника к земле, Фредди сунул руку в его карман и вытащил стопку купюр.
– Ого! Сегодня получка!
– Дай сюда, – сказал Бенни, забирая у него купюры. – Это деньги Марко.
Бенни склонился над Ником так низко, что Ник смог разглядеть следы томатного соуса у уголков его рта.
– Марко сказал, что привезет ящик с инструментами. Сказал, устроит настоящее шоу ужасов. Люблю шоу ужасов. А ты?
Ветка над ними вздрогнула, вниз посыпались желтые листья. За этим последовал глухой удар о землю.
Ник с Фредди увидели его первыми. Заметив перемену в их лицах, Бенни с Джейком резко обернулись.
На дорожке стоял мальчишка – немногим выше Ника. На нем были сшитые вручную кожаные штаны с пришитыми прямо к штанинам остроносыми сапожками. Еще он был одет в потрепанный фрак, старомодный, с длинными фалдами, под ним – черная худи, а на груди, будто кошелек, висела сумка из сыромятной кожи. Мальчишка откинул капюшон, выставив на всеобщее обозрение копну рыжих волос длиной до плеч с множеством застрявших в ней листьев и веточек. Нос его и щеки украшала густая россыпь веснушек. Уши его были заострены, как у Спока или у одного из маленьких помощников Санта-Клауса, но самым странным был цвет глаз – ярко-золотой.
Мальчишка упер руки в бедра, и лицо его озарилось широкой улыбкой.
– Меня зовут Питер. Можно мне тоже с вами поиграть?
Похититель детей присматривался к подросткам, не забывая улыбаться, тщательно скрывая презрение. «Надо действовать хитро, – подумал он. – Иначе вся забава будет испорчена».
Лица трех подростков постарше застыли в растерянности.
«Слепы, – подумал Питер. – Слепы, как орех в скорлупе. Повсюду вокруг волшебство, а они не видят его ни капли!»
Как же такое возможно? Каких-то пару лет – а может, даже месяцев назад они еще были детьми, волшебство переполняло их, открытых навстречу всем чарам, витающим вокруг…
«А взглянуть на них теперь? Жалкие неуклюжие идиоты, обреченные всю оставшуюся жизнь провести в поисках того, что потеряли и даже не заметили потери. Я окажу им услугу, выпустив кишки всем троим, – при этой мысли глаза Питера заблестели озорным огоньком. – Дьявол, это будет забавно. Смотреть на их лица, когда они начнут жонглировать собственными потрохами… В самом деле, забавно – да еще как!»
Но он пришел сюда не ради забав. Ему предстояло обзавестись новым другом.
Питер взглянул на мальчишку со спущенными до щиколоток штанами – того, что так старался сдержать слезы. Его нужно было расположить к себе – ведь ребенка нельзя протащить сквозь Туман против воли. Этого Туман не позволил бы ни за что. Однако ребенок может пойти сквозь Туман за тобой – для этого он должен тебе доверять. Но доверия ребенка не завоюешь, выпустив прямо на его глазах кишки троим подросткам – пусть даже самым злобным и мерзким. Так новых друзей не найти.