Как-то раз Этасу пришлось мотаться в Пылающие Степи вместе со своим соперником, который в этот раз был назначен ответственным за миссию. Унылая и неуютная мрачно-серая местность просто кишела разными злобными драконами и драконидами, никем не контролируемыми орками и весьма агрессивными дворфами. От них ото всех необходимо было постоянно скрываться, и Этас категорически не мог понять, зачем его, организатора и дипломата, Крас направил сюда в помощь Ронину.
Они искали там следы деятельности чародеев-отступников, которых теперь стали называть чернокнижниками. Нашли. Причем, не только следы, но и самих чародеев. Этас не был боевым магом, но как заклинатель был достаточно силен. Щитом прикрылся – попробуй пробей. Но если бы не Ронин, быстро сориентировавшийся и потащивший Этаса за укрытие камней, а потом подсказывавший, что именно нужно делать, вряд ли бы он тогда сумел выкрутиться. Под огненным дождем, даже спрятавшись за щитом, требующее предельной концентрации заклинание телепортации не сплетешь, в Даларан не сбежишь. Конечно, всегда можно было сдаться в плен, Крас бы их не бросил, нашел и вытащил, но побывать в темнице у каких-то маньяков-чернокнижников не хотелось, да и за полный провал задания перед наставником было бы ужасно стыдно.
Этас не считал, что человек тогда спас ему жизнь, но определенно, уберег от весьма неприятной ситуации. Причем, отчитываясь Красу о выполнении задания, Ронин ни разу не упомянул о том, что от Этаса не было практически никакой помощи, только ворчание и глупое хлопанье глазами перед лицом непосредственной опасности.
Словом, весь вид, манеры и, главное, поступки Ронина говорили о том, что нет никаких причин опасаться этого человека или считать его своим врагом.
Потом Ронин женился на Верисе, познакомившейся с человеком каким-то образом не через своего кузена. Тогда вражда между двумя эльфами еще не выходила за рамки легкого ехидства. Ну задирали носы друг перед другом, как и полагается магу и следопытке, но ничего особенного. Собственно, Этас и сам не мог бы ответить, когда именно и по какой причине их с Верисой состязания в язвительности переросли в полноценную вражду. Как-то постепенно, сами собой, шутки становились все более обидными, переходы на кулаки и магию – более быстрыми.
Больше всего Этас ценил Верису за то, что она тоже прилагает немало усилий для борьбы с ним. О, она умела соперничать. Троюродная сестричка была слабовата в импровизации, когда речь шла о словесном сражении. Если ей не давать времени собраться с мыслями, не делать в разговоре пауз, она будет только сыпать примитивными оскорблениями и угрозами. Зато она отлично планировала гадости заранее. Сделать Этасу пакость и оставить одному ему понятный намек на то, что случившееся – не досадная случайность, а результат ее стараний. Вот ее излюбленная форма противостояния. Чаще всего стычку выигрывал тот, кто ее и затевал, что, безусловно, не способствовало примирениям и затишьям. Нападение для их вражды было более эффективным, чем попытки уйти в глухую оборону и надеяться, что противник тоже устал от нескончаемых проблем. Рыжий был идиотом, когда позволил себе об этом забыть и решил поиграть в благородство.
Этас надеялся, что, женившись, Ронин осядет дома у жены за юбкой (в смысле, за кожаными штанами) и перестанет так активно участвовать в делах Краса, но ничего подобного не произошло. Впрочем, даже будучи в браке с бесцветной обезьяной, недолюбливающей Этаса, Ронин продолжал называть себя его другом, и Похититель Солнца был уверен, что два лучших мага из команды Краса просто мирно делят первое место на двоих.
Но однажды…
- Вокруг меня постоянно много рыжих, - нередко смеялся Крас, глядя на Этаса с Ронином и небрежным жестом встрепывая им обоим волосы цвета пламени на макушках.
- А ваша супруга тоже рыжая? - осмелился как-то раз Похититель Солнца задать личный вопрос.
Наставник о не имеющей к делам части своей жизни распространяться не любил, и Этас, работавший на него уже целое столетие, практически ничего не знал о его семье. Все, что Крас когда-то говорил ему о своей жене, это «Никто не ценит жизнь так, как моя супруга». Тогда Похититель Солнца решил, что его жена – целительница, может, даже специализирующаяся на акушерстве. Целителей в Даларане уважали, особенно эльфийских, которые, по сути, являлись теми же магами, только работающими с энергией Света. Наверно, жена Краса хочет держаться подальше от кирин-торских интриг, объяснял себе Похититель Солнца ее нежелание появляться в обществе.
На вопрос Этаса Крас расхохотался.
- Рыжая? О, да! Не женщина – огонь.
У Этаса мелькнула мысль, что Крас говорит не только о цвете волос, но и о характере. Порадовался, что теперь знает о наставнике больше. А Ронин… Ронин хохотал вместе с Красом. Так, словно понял гораздо больше, чем было сказано. Значит, знаком лично или очень много наслышан. А Этас даже имени не знал!
И вот тогда-то он понял, кто самый любимый помощник Краса. Кому он рассказывает о личных делах, кому больше доверяет, кого считает более достойным. От досады и обиды Этас потом напился, долго кричал матом на когда-то подаренный ему Ронином амулет, пинал в своем доме мебель и даже разбил о стены несколько безделушек.
Почему Ронин?! Смертный человек, простолюдин, не красивый, не слишком опытный и даже не ставящий себе целью заслужить одобрение Краса любой ценой. Он ни в чем, кроме разве что дуэльного искусства, не превосходил Этаса, но зато имел талант влипать в самые невероятные истории, находить приключения на свою задницу, а потом еле как выкручиваться, и в итоге задания Краса перевыполнял с блеском. Разве Этас был виноват, что у него такого сомнительного везения нет? Не в везении дело, конечно. Повезти может раза два, три, но если больше – значит, дело в самом чародее.
Ронин совал свой нос всюду, был упорен в достижении цели и умел поладить с кем угодно – вот, казалось бы, залог успешного политика и разведчика. Но Этас всеми этими качествами тоже обладал, а толку?
Собственно, Этас бы затруднился назвать специализацию этого своего соперника. Не боевой маг. Не дипломат. Не ученый. Возможно, разведчик, но заданиями Ронина чаще всего было не только выяснить какую-либо информацию, но и, сориентировавшись по ситуации, предпринять какие-либо действия. Да просто какой-то герой романов об агентах королевской тайной службы, а не добродушный чародей, подкаблучник и пронырливый коллега-конкурент.
Ронин менялся стремительно. Из нескладного юноши превратился в зрелого мужчину буквально на глазах. Крас стал доверять все ему больше и больше, взял его исследовать временную аномалию, и совместные невероятные приключения только еще больше сблизили их. Этас тогда весь издергался, беспокоясь за Краса, надолго пропавшего без предупреждения, а выпустить напряжение было не на ком: Вериса как назло забеременела, и нервничать ей было противопоказано. А потом они вернулись. Рассказали Этасу, разумеется, далеко не все из того, что им довелось пережить. Все чаще стали обмениваться шуточками и взглядами, понятными только им двоим.
Все, что оставалось Похитителю Солнца – это напоминать себе о том, что Ронин – человек, а, значит, века через два-три умрет от старости и больше не будет стоять между Этасом и Красом. Но даже два века – это невероятно долго! Эльф кусал локти и выл от бессилия. Своего бывшего подопечного, а ныне – соперника, он возненавидел.
Но ни разу, ни словом, ни жестом, ни взглядом не выдал своего отношения, хотя с его-то светлой, легко краснеющей от любых эмоций, кожей это было ОЧЕНЬ сложно. Красу бы не понравилась вражда в его команде, и Этас старательно изображал дружелюбие. Это принесло свои плоды. Когда Ронин стал главой Совета Шести, он взял Этаса на место леди Фелориэль по собственной инициативе, даже без подачи Краса. Хотя кое-кто из Совета не слишком рвался видеть в своих рядах син’дорея, представителя Орды.