— За ним следуют двое с корзинами в руках.
— Опять эта отвратительная бурда?
— Нет. Вероятно, в одной корзине мука из маниоки[133], а во второй сушеная рыба. Этим как бы дается знать Гэну, что земля и вода отдаются в его распоряжение.
— Хорошо. Символ красивый сам по себе. Но какую реликвию несет так благоговейно наш верховный жрец?
— Ах, черт возьми! — обрадованно воскликнул Александр. — Да ведь Сешеке принимает нас, как равных! Если бы прибыла его августейшая кузина, королева Англии, императрица Индии, он не должен был бы оказать ей больших почестей. Смотри! Полума!..
— Эта шкура на палке?
— Вот именно, дерзкий молодой человек! Шкура животного, которое здесь считается священным, как в Сиаме — белый слон. Это знамя, это святыня, это реликвия, это главный фетиш![134] Его выносят только в исключительных случаях, например во время засухи, когда нужно вымолить дождь…
— Или во время дождей, когда надо выпросить солнце?
— Разумеется. Но это еще не все. Полума обеспечивает удачную охоту, обильную рыбную ловлю, она исцеляет от болезней и приносит победу.
— В общем, Полума делает все, что полагается делать фетишу!..
— И обеспечивает полную неприкосновенность счастливому смертному, который держит ее в руках!..
— Если я не ошибаюсь, это просто-напросто обезьянья шкура.
— Но обезьяна была черная, как уголь, кроме гривы — чистейшего белого цвета. Таких обезьян[135] можно видеть только у Матиамво, верховного вождя племени болондов.
— Да неужели?
— Матиамво является поставщиком всех своих собратьев — царьков и только с большим разбором отпускает им этот талисман из талисманов.
— В таком случае, неудивительно, что его несут с таким благоговением…
— А Гэн! Посмотри на Гэна! Он весь замер. Он точно онемел! Он преклоняет колено, он бьет земные поклоны!.. Вот он медленно подымается… Объятия!..
— Можно подумать, что его награждают орденом Золотого Руна!..
— Готово! Теперь Полума у него в руках. Теперь нам можно идти смело — мы как дома. Сешеке скорее перебьет все свое племя, но не допустит, чтобы хоть один волос упал с головы наших двух батоков…
Придворный глашатай племени макололо, все такой же озабоченный и суетливый, делает знак европейцам остановиться еще на минутку, раньше чем войти в Котлу (резиденцию вождя). Затем он убегает, запирается в одной из хижин и возвращается в совершенно неузнаваемом виде. Он буквально весь увешан фетишами, ожерельями и амулетами[136], лицо у него вымазано краской индиго[137], к тому же он успел напялить некое подобие европейского пальто орехового цвета с такими длинными фалдами, что их сзади поддерживает мальчик, подобно пажу, несущему шлейф королевской мантии.
— Постой-ка, да ведь это извозчичий плащ! — с изумлением воскликнул Альбер.
— Совершенно верно, — подтвердил Александр. — Вероятно, у этого одеяния была довольно странная судьба, раз оно попало сюда. Однако надо признать, оно совсем неплохо выглядит на этом камергере.
— Но ведь сукно плотное. Бедняга должен задыхаться!..
— Ничего, он скорее согласится, чтобы с него содрали кожу, чем этот плащ. Внимание! Мы входим в Котлу. У здешних жителей это то же, что форум[138] у римлян и агора[139] у древних греков.
Котла занимала площадь около ста квадратных метров и была обнесена забором. Земля прибита, как на току. На противоположных сторонах стоят два роскошных банана с густой листвой, а под каждым из них — небольшое возвышение, нечто вроде эстрады, покрытое шкурами леопардов. На одной эстраде восседает сам Сешеке собственной персоной. На нем клетчатая куртка, какие лет двадцать назад носили букмекеры[140], и юбочка из серой саржи в красную полоску. Брюк нет, но на ногах — огромные ботфорты, впрочем без подошв. Это одеяние дополняется многочисленными стеклянными бусами, футляром от бинокля, висящим через плечо на ремешке, и жестяной трубкой, в каких военные хранили в старину свои отпускные бумаги или подорожные листы. На голове Сешеке носит нечто вроде каски, весьма искусно выложенной из стеклянных бус. В каску воткнут большой пучок страусовых перьев. Короче, это настоящий костюм африканского царька из оперетки.
Вблизи эстрады сидят три молодых человека. Каждый держит на плече связку стрел, перед каждым лежит на земле лук. Когда глашатай вводит послов, юноши перерезают тетиву.
Едва послы показываются, Сешеке встает, делает знак, и ему приносят золу на широком медном блюде. Сешеке натирает себе золой грудь и руки и передает блюдо европейцам и обоим батокам, которые тоже натирают себе золой грудь и руки.
133
Маниока, маниок — род тропических растений семейства молочайных; из содержащих крахмал клубневидных корней маниоки съедобной получают ценные пищевые продукты.
134
Фетиш — неодушевленный предмет, который, по представлениям верующих, наделен сверхъестественной магической силой и служит объектом религиозного поклонения.
136
Амулет — предмет, которому приписывается способность предохранять людей от болезней и несчастий; носится на теле.
137
Индиго — краситель синего цвета. Известен с глубокой древности, добывался из индигоносных растений.
138
Форум — площадь в Древнем Риме, на которой происходили народные собрания, устраивались ярмарки и совершался суд.
140
Букмекер — лицо, принимающее денежные ставки при игре в тотализатор на скачках и бегах.