Потрясенный Лейф затаил дыхание. Была в этой простой молитве горячая вера. Скрелинг обращался к духу своего бога с уверенностью, что его услышат. Викинги более вольно общались с Одином, Тором и Фрейей, и их просьба о помощи больше напоминала сделку, чем молитву. "Благоприятствуй мне в походе, и я дам тебе быка!" При этом они отваживались оспорить сделку или урезать стоимость подношения, если боги прикидывались глухими или плохо справлялись со своей задачей.
Пурпурное Облако взял горсть снега, потер им глаза, рот и уши и призвал своего спутника сделать то же самое. Теперь они увидят лишь то, что должно быть увидено, скажут лишь то, что должно быть сказано, услышат лишь то, что должно быть услышано!
И первый раз за все утро Пурпурное Облако заговорил.
- Мы обогнули гору. Стоянки племен на другой стороне склона. Так мы попадем на седьмое плато, где Виннета-ка нашел защиту у Великого Духа.
Тогда Лейф задал, в свою очередь, вопрос, мучивший его с момента встречи со скрелингом:
- Почему ты спас моего сына, Пурпурное Облако? Ведь Иннети-ки и ребенок стали жертвами ненависти колдунов. А ты сам не боишься?
- Мой отец О-Ке-Хе говорил со мной.
Он ронял слова глухим голосом, неторопливо.
- Мой отец О-Ке-Хе говорил со мной. И он сказал мне: "Не позволяй ни голоду, ни холоду, ни боли, ни страху перед ними, ни острому зубу опасности, ни челюсти самой смерти мешать тебе вершить полезные дела..." Вот почему я исполнил волю Иннети-ки.
Лейфу показалось, что сын народа Лисицы не все ему сказал, но время для объяснений было совсем не подходящее. Они вновь пустились в путь, пересекая плато по диагонали. Медная палица, как шишка на снегу, блестела на бедре у Пурпурного Облака.
Две небольшие напуганные крысы выскочили из пня и бросились наутек.
Путники пересекли медвежью тропу.
- Медведю следовало бы спать в это время года, - прошептал Лейф.
- Порой злые духи принимают образ медведя, - сказал Пурпурное Облако.
Они стали карабкаться по неровному склону, который вел к верхнему плато. На гребне плато их охватила дрожь от ледяного дыхания облаков, проносившихся у самой земли.
Пурпурное Облако приложил палец к губам и долго вслушивался в ночные звуки.
У Лейфа застучала кровь в висках. Лишь несколько полетов стрелы отделяли его от любимой Иннети-ки. Скрелинг подал знак рукой двигаться вперед.
Они прошли между горками из камней и земли, там и сям разбросанными по плато. Большинство этих холмиков не превышали человеческого роста, но некоторые достигали высоты двух копий. Поднятые камни были испещрены знаками и фигурами, напоминавшими норманнские руны.
Пурпурное Облако то и дело останавливался, чтобы послушать тишину. Раза два-три он, похоже, колебался. Лейф шел за ним на расстоянии вытянутой руки. Строгий профиль скрелинга не выдавал никаких чувств, но правой рукой Пурпурное Облако нервно похлопывал по скале, на которую опирался. Как тени, скользили они от одного захоронения к другому.
Наконец, сын Лисицы обернулся к Лейфу, и на миг его каменное лицо озарилось улыбкой. Впереди них на расстоянии двух полетов стрел была стоянка манданов. Лейф узнавал сделанные из ветвей конические хижины, покрытые волчьими, медвежьими, лосиными шкурами, и расположенные концентрическими кругами хижину вождя - самая высокая и увенчанная деревянным изображением бога-лосося, она находилась на внешнем круге, ибо закон манданов гласит, что вождь, в случае нападения, должен первым встретить врага. Входные отверстия хижин, защищаемые подбитыми шкурами деревянными решетками, выходили все внутрь круга.
Лейф увидел также рядом с хижиной Виннета-ка вигвам Иннети-ки.
Он было рванулся туда, но Пурпурное Облако удержал его и резко привлек к себе.
Две непомерно длинные тени легли на снег перед самым убежищем Виннета-ка.
Пурпурное Облако, как обычно, спустил по руке лук, который носил на плече.
Тени обогнули хижину, и вот появился скрелинг; он не принадлежал к племени манданов. В закрученных на макушке волосах торчали ивовые палочки.
Сердце Лейфа замерло.
Следом шел второй скрелинг, который нес на руках безжизненное тело Иннети-ки; лицо его было скрыто под маской.
Длинные распущенные волосы молодой женщины волочились по земле, а ее лицо в резком свете луны казалось белым, как снег.
Пурпурное Облако схватил викинга за руку и заставил его отступить за пригорок.
- Следовать за ними, незаметно, - сказал он. - Кровь не должна пролиться на плато Великого Духа... Речной Птице грозит смерть.
Голос его был суров, а в его словах проглядывала ненависть, как подводные камни на порогах.
- Я люблю Речную Птицу, как сестру. Да, я люблю ее, как... Пойдем за ними до края плато.
Так вот, значит, в чем была тайна сына Лисицы. Он любит Иннети-ки... Но тогда разве не должен он испытывать к Лейфу ожесточенную неприязнь? Впрочем, сейчас это не имело никакого значения!
Не говоря ни слова, они описали широкую дугу, скрываясь за горками. Затем Пурпурное Облако сделал крюк вправо. Он хотел отрезать дорогу похитителям.
Они двинулись вдоль стенки в два-три фута высотой. Местами глина, казалось, была инкрустирована раковинами и костями людей или животных. Так они сделали еще шагов двести.
Скрелинг остановился. Он опустился на колени в снег, положил стрелу на лук. Глаза его блестели, как глаза голодных волков, изготовившихся к нападению на жертву.
Они догадались о приближении людей по лёгкому скрипу мокасин.
Лейф испытывал страстное желание сразиться лицом к лицу, видеть, как глаза врага закатываются от ненависти и страха. Только трусы похищают женщин и детей под покровом ночи. "Позор тому, кто перешагивает через тело своего врага потому, что боится железа его меча", - гласит сага о Вольсунгах.
Тени похитителей мелькнули у гребня стены над головами викинга и Пурпурного Облака.
Лейф только этого и ждал. Он сорвал с пояса своего спутника медную палицу, выпрямился и одним прыжком перемахнул через насыпь.
При виде этого призрака, возникшего из ночи и снега в свете большой луны, оба скрелинга замерли. Шагавший впереди выпустил из рук тело Иннети-ки. Лейф дал ему время схватить палицу. Второй бросился наутек вниз по склону, издавая жалобные и полные ужаса "Хо-о-о!" Он не успел скрыться за скалами, которыми был усеян склон. Стрела Пурпурного Облака прервала его бег. Он рухнул на колени, и его лоб с гулким звуком ударился о затвердевший снег.
Первым же ударом Лейф ранил скрелинга в плечо, тот зарычал и запрыгал словно в дикой пляске. Викинг не понимал проклятий, которые скрелинг изрыгал скороговоркой, но догадывался об их смысле. Краснокожий призывал на него гнев Великого Духа.
Дважды палицы скрестились, и Лейф всей рукой до самого плеча ощутил ярость удара. Мистическое возбуждение овладело скрелингом. Он исходил пеной, как доведенный до исступления берсерк, и это смятение чувств удесятеряло его силы. Лейф не мог медлить.
Скрелинг отступил на несколько шагов, затем ринулся на викинга.
Лейф ловко уклонился и взмахнул палицей, когда противник проносился мимо него. Удар был сильный и точный. Кости черепа треснули...
Скрелинг больше не шевелился. Маска, украшенная иглами дикобраза и ярко-красными волосами, символизирующими красные проходы, по которым проникает дыхание жизни, скатилась на землю и лежала там жалкая и смешная.
Струйка крови стекала с виска вдоль щеки и смешивалась с красками.
Оставив труп, Лейф склонился над Иннети-ки, завернул ее в свою кожаную безрукавку. Когда он распрямлялся, то встретился взглядом с Пурпурным Облаком. Он прочел в его глазах ощущение несказанного ужаса. Сын Лисицы узнал мертвого.
- Арики, великий колдун, "Тот, кто носит рога"... Пролилась кровь шамана, а кровь вызывает кровь...
Он испустил душераздирающий крик, в котором смешались его страх и древний ужас, связанный с особою великого колдуна, и умчался, похожий на ночную птицу, подхваченную бурей, - расставив руки крестом и заклиная орду высвободившихся злых духов.
А Лейф остался стоять, прижимая к груди хрупкое тело Иннети-ки, озадаченный, заблудившийся в вихре мыслей, которыми уже не управлял... Почему пролитая кровь вызывает другую кровь? Разве не спасая жену, он сделал это?
Дружеская рука легла ему на плечо и вернула к действительности.
- Сын мой!
- Виннета-ка!
В лунном свете заостренное лицо вождя манданов приобретало таинственную мягкость.
- Иннети-ки, - сказал Лейф.
И это простое слово объясняло его присутствие и раскрывало суть драмы.
Виннета-ка кивнул головой, как будто он уже обо всем догадался.
- То, что произошло, должно было случиться, Лейф. Ты убил колдуна, а Пурпурное Облако сразил Нацунка, вождя народа Тетивы. Я все видел... И если бы тебя здесь не оказалось, я бы сам нанес удар "Тому, кто носит рога".
- Иннети-ки, - повторил Лейф...
- Колдун проник в ее хижину, как вор. Колдун знает травы, один запах которых погружает в сон. Потерпи. Иннети-ки придет в себя, она как будто очнется ото сна... Что ты сделал с совенком?
- Омене-ти сейчас спускается вниз по реке. Он несет маленького Эйрика в Дом в Кросснессе к Эйрику Рыжему.
- Тогда все хорошо. Великий Дух, повелитель облаков, распутывает самые сложные клубки.
- Значит, это правда, что кровь вызывает кровь, Виннета-ка?
Тонкие губы мгновенно растянулись в улыбке.
- Кровь вызывает кровь, но, возможно, было необходимо, чтобы на плато облаков пролилась кровь. Теперь все ясно, и дорога, которую избрал мой разум, прямая, как древко копья. Возвращайся в хижину и оставайся подле Иннети-ки. Не пропусти ее первую улыбку при пробуждении.
Лицо Виннета-ка выражало странную умиротворенность.
- Иди. Я подежурю здесь до утра. Полезно кому-нибудь остаться подле мертвых. Иди, сын. Что произошло - о том нечего сожалеть. Как не следует жалеть о том, что еще произойдет.
Лейф стоял перед ним, как будто ждал, что Виннета-ка сейчас откроет ему смысл своих пророческих фраз, но маска невозмутимости вновь легла на лицо вождя.
Глава IX
Вот уже полдня "Большой змей'" поднимался вверх по течению между застывшими в зимнем оцепенении берегами.
По обе стороны реки вода на двадцать пять - тридцать шагов в ширину была скована льдом. Льдины медленно плыли по течению.
Эйрик, дядя Бьярни и Тюркер, во подбородок закутавшись в меха, стояли наверху возле носовой фигуры.
- Клянусь стаей Одина, искать Лейфа в этом краю то же самое, что искать наконечник стрелы в снегу, - проворчал франк. - Холод пронизывает этот плащ, как шумовку.
- Будем плыть вверх по реке два дня, - заметил Эйрик тоном, не допускавшим возражений. - Мы обещали Скьольду привезти его брата. Если что и заставит нас отступить, то только не холод.
Дядя Бьярни умерил пыл викинга.
- Холод - нет, Эйрик. А вот незнание той страны, в которую мы вступаем, - да.
- Сначала два дня будем плыть по реке. Дейф и Омене-ти обязательно оставят какие-нибудь следы, и мы встретим скрелингов, которые что-нибудь расскажут.
Вновь воцарилось молчание, и каждый погрузился в свои мысли. Эйрик знал, что Бьярни прав. Нельзя было не признать, что этот Винеланд им не поддавался. Высадившись в Гренландии, они увидели страну, похожую на Исландию, страну без тайны, со знакомыми пейзажами. Здесь же все было безграничным, безмерным. Реки, леса, расстояния. А что они знали о людях? Ничего или почти ничего. Даже Виннета-ка и его соплеменники, принявшие их с таким благородством, были неприступны, как скалы. Лейф и, возможно, Тюркер сумеют когда-нибудь проникнуть в секреты умов и сердец скрелингов, ну а пока...
- Лейф отважился, - выпалил Эйрик.
- Лейф сейчас в возрасте всяческих дерзаний, Эйрик...
- Мне не нравится, когда ты так говоришь, Бьярни Турлусон. В тебе как будто что-то надломилось.
Тюркер, потеряв интерес к разговору, машинально следил за берегом... Вдруг он прищурился.
- Как будто бы лодка на реке. Пока это всего лишь точка.
- Какое-нибудь бревно несет течением, - поправил его дядя Бьярни.
Тем не менее, снедаемые ожиданием, они оставались возле борта. Вскоре последние сомнения исчезли. К ним плыла пирога скрелингов. Они отчетливо различали стоявшего на колене гребца.
Человек поднял руку, приветствуя их.
Тюркер первым узнал Омене-ти. Викинги переглянулись, встревоженные. Неужели с Лейфом случилось несчастье?
Расстояние, разделявшее дракар и лодку, быстро сокращалось.
Дядя Бьярни приказал убрать парус. "Большой змей" принялся дрейфовать, и скрелинг пристроился к левому борту.
На дне пироги, под медвежьей шкурой, что-то шевелилось. Очевидно, какой-нибудь раненый зверь!
- Хо-о-о, Омене-ти! Что ты сделал с Лейфом Турлусоном?
- Хо-о-о, Тюркер!
Оставив вопрос франка без ответа, Омене-ти бережно приподнял медвежий мех, и изумленным взорам викингов явился маленький Эйрик. На ребенка дохнуло холодом, и он заплакал.
- Лейф сказал мне: "Ты передашь карапуза в руки отца викингов".
У Эйрика Рыжего сдавило от волнения горло, но он и не думал скрывать своего смятения. Он неловко взял бесценный сверток, что протягивал ему Омене-ти.
- Ты - сын Новой Земли, Эйрик, сын викингов и скрелингов. Пусть боги обеих рас одарят тебя доблестью и честью.
Он высоко поднял ребенка в холодном свете, омывавшем реку.
- Человечек, жизнь открывается перед тобой, как нетронутое снежное поле.
Викинги втащили пирогу на борт "Большого змея", и Омене-ти стал рассказывать Тюркеру о встрече с Пурпурным Облаком и о том, как Лейф отправился в лагерь шаванос. Тюркер переводил для всех, и его рассказ принимал вид эпической песни.