Во всей Европе не было тогда более искусных моряков и кораблестроителей. Их прочные дубовые корабли выдерживали любые штормы и отличались поразительной быстроходностью. Эти вместительные суда с прямыми парусами, узкими обводами, острым килем, рассчитанные на двадцать — тридцать пар весел и несколько десятков человек экипажа, имели спереди мощный волнорез, поверх которого вздымалась голова дракона — высокий загнутый нос в форме буквы S.
Объединенные в воинские дружины — «морские короли», так себя называли викинги, — проводили на кораблях большую часть жизни. Суеверные язычники, они упорно сопротивлялись влиянию христианской церкви и долго еще продолжали следовать своим варварским обычаям после того, как в начале XI века христианство стало официальной религией в скандинавских странах.
Викинги приносили жертвы богам, одухотворяли силы природы, верили в магию и волшебство, прислушивались к предсказаниям прорицателей. Они презирали смерть и богам своим пророчили гибель. Каждому богу приписывались свои спутники — животные, и душа человека, его двойник, являлась после смерти в зверином облике. Мир викинга был населен «оборотнями», призраками и всевозможными таинственными существами.
Мифологические представления древних скандинавов отражают воинские идеалы так называемой эпохи викингов (800—1050). Верховный бог Один — творец и создатель рода человеческого, бог-воитель, мудрец и судья, покровитель мореплавания и торговли, напоминает племенного вождя — конунга. Жена его Фригг (или Фрейя) — богиня плодородия. Брат Тор — бог-громовержец, вооруженный каменным молотом, покровительствует земледелию и походит на скандинавского бонда (крестьянина), который его и почитает. Дочери Одина и Фрейи, валькирии — воинственные девы, — приводят храбрейших воинов, павших в бою, в чертог мертвых — Валгаллу, где они пируют вместе с богами. Бог Локи, злой и неуживчивый, вносит в мир разрушительное начало. Он стоит между богами и великанами и будет сражаться с богами в последней битве перед концом мира. Кроме великанов, олицетворяющих стихийные, разрушительные силы природы, скандинавская мифология знает еще карликов — троллей, владеющих несметными сокровищами в недрах гор, лесных духов — эльфов, духов огня, воды и т. п. В сказаниях о богах, полнее всего запечатленных в мифологических песнях «Эдды» (так называется сборник старинных песен, составленный в XIII веке), отразились и более древние семейные отношения матриархата, когда во главе рода стояла женщина — мать.
Мифологические представления определяли миросозерцание скандинавских викингов, а в прозаических сагах, записанных в XII–XIII веках, но сложенных двумя столетиями раньше, выражалась их житейская мудрость. Саги рассказывали на посиделках в длинные зимние вечера, и одной саги могло хватить на целую неделю. Чтобы запомнить наизусть несколько пространных саг, нужно было обладать необыкновенной памятью. Таких людей было немного, и они пользовались всеобщим почетом.
Герои большинства саг — реально существовавшие лица, которые прославили свой род подвигами в сражениях или в морских походах. Потомкам было лестно сознавать, что к их роду принадлежали такие замечательные люди. Поэтому в каждой саге сначала излагается родословная героя до десятого колена и выше, а потом уже начинается рассказ о его жизни и подвигах. Большое место занимает в любой саге история распрей героя с соперниками, судебных тяжб, кровавых поединков и убийств, порожденных жестокими обычаями родовой мести. В одной из таких саг, «Саге об Эйрике Рыжем», рассказывается об открытии исландскими мореплавателями Гренландии и Северной Америки. Наряду с другими сказаниями эта сага послужила первоисточником, откуда Жан Оливье почерпнул необходимые исторические сведения для повести «Поход викингов».
Пускаясь в далекие плавания, скандинавы совершали дерзкие набеги на города и селения, расположенные по морскому побережью и течению больших судоходных рек. Само слово «викинг» первоначально означало морской набег на прибрежное поселение или бухту («вик»). Викинги или, как называли их в других странах, норманны («северные люди») опустошали берега Франции, терроризировали внезапными нападениями жителей Италии и Британских островов, бороздили Средиземное море, добираясь до Константинополя, грабили феодальные замки, сжигали монастыри, завоевывали земли и основывали на них норманские поселения. Дружинные певцы — скальды — прославляли в своих витиеватых песнях удаль и отвагу «морских королей», отнюдь не считая морское разбойничество зазорным промыслом. Норманские водные пути опоясывали всю Центральную, Западную и Южную Европу. Не довольствуясь этим, викинги проходили через русские земли по рекам и суше, до самого Черного моря, а оттуда — в столицу Византии Константинополь. Этот древнерусский торговый путь — «из варяг в греки» — значительно сокращал расстояние, хотя и был нелегким: между реками тяжелые ладьи приходилось протаскивать волоком.