Услышав Танин голос, Игорь заволновался. Они не виделись несколько недель. Хотелось обнять девушку, поцеловать, просто ощутить ее присутствие. Мелькнула мысль отложить поездку…
— Извини, дорогая, я уезжаю… — сказал он.
— Надолго?
Грусть и тревога звучали в ее голосе. Почти то же самое чувствовал и он.
— Не знаю…
— Я тебе перезвоню через пару дней. Хорошо?..
— Да. Через пару дней я буду дома…
В трубке давно пикали короткие гудки, а он все не решался оторвать ее от уха…
Ветер утих, крупа перестала барабанить. Вроде бы посветлело. Только не надолго. Набравшись сил, снег повалил густыми крупными хлопьями. Он плотно залепил стекла, засыпал сугробом капот и крышу. Игорь, казалось, физически ощущал тяжесть погребающей его массы.
Страх, уныние, еще какие-то смутные чувства…
Тоненький, едва слышный голосок, подсказывавший о необходимости действовать, иногда прорывался сквозь пелену отчаяния, но был слишком робким и неуверенным. Мелькали обрывки воспоминаний, бессвязные, разрозненные, точило запоздалое расскаивание, а над всем преобладали вселенская скорбь и скотская жалость к самому себе…
А потом увидел Татьяну. Девушка казалась такой реальной, что на какое-то мгновение Игорь поверил в ее присутствие. Ощутил прикосновение ее волос (светлые, с завитушками, мягкие, словно пух, пахнущие чем-то неосознанно приятным). Он даже уловил аромат… Затем возникли глаза, грустные и задумчивые…
— Ты не забыл, я позвоню через два дня?.. — спросил возникший из ничего образ и прежде, чем Игорь успел ответить, растворился в окружающей темноте.
— Через два дня… — повторил он и содрогнулся. — Да меня тут раньше весны не отыщут…
Воображение услужливо подсказало, каким он будет весной. Разбухший труп с кусками отвалившегося мяса, белые, торчащие наружу кости… И вонь, из-за которой без противогаза к машине никто не приблизится. А похоронят в наглухо закрытом гробу, дабы не шокировать близких…
Хотя, если зима выдастся морозной…
Хранятся же трупы годами в морозильниках морга…
Тело… Трупы… Морг…
Теперь эти понятия не казались абстракцией. И отчаяние накатило с новой силой.
Закурив, Игорь попытался собраться с мыслями.
Ничего сверхнеобычного не произошло, — убеждал себя.
Заблудился, машина застряла…
Всего и делов.
Зачем паниковать?
Попадали люди в худшие передряги и, ничего, выживали… А он, здоровый, сильный мужик сопли размазывает…
Один ночью в степи остался?
Так — не ребенок…
Холода испугался?
Сколько сейчас на улице? Пять-десять градусов, не больше… Не минус пятьдесят…
Конечно, при сильном желании можно и при такой температуре скопытиться, но это ж как захотеть нужно…
Своеобразный аутотренинг слегка взбодрил.
Итак, задача номер один — дожить до рассвета.
Вроде бы, несложно.
Нужна мелочь — отыскать источник тепла.
Оптимальный вариант — костер. Только, как его разжечь, и где взять дрова?
Вспомнилось: дальнобойщики специально старые скаты возят. Резина горит долго и при любой погоде.
Запаска есть. Ради спасения ею можно пожертвовать.
Но, как поджечь?
«Бензин!» — сразу подсказал внутренний голос.
Из бака набрать — проблематично. Разве что насосом попробовать? Шланг длинный, должно хватить…
Прежде чем осуществить задуманное, еще раз попробовал, завести двигатель. Чем черт не шутит?
Бзжик… Бзжик…
Что-то где-то провернулось, заскрежетало и все.
Полностью вытянул ручку газа, покачал педаль.
Бзжик… Бзжик…
Результат тот же.
Расстраиваться больше не хотелось. Получил, чего ожидал…
Зловредная туча, растеряв запас, распалась на клочья, в разрывах между которыми зажглись первые звезды. Изредка пролетали мелкие снежинки: легкие и безобидные.
Ночь еще не вступила в права. Темнота не была черной. Скорее — темно-серой. Таким же казался и снег, плотно укрывающий все вокруг.
Игорь очистил лобовое стекло. Затем принялся за капот. Снег был мягкий, пушистый, приятный наощупь. Мороз не успел превратить его в жесткие кристаллы, и он легко соскальзывал с гладкой поверхности.
Расчищая снег, согрелся.
Сжигать запаску перехотелось.
Жалко.
Стоит, наверное, поискать иное топливо. А, может, и место, где удастся с большим комфортом пересидеть до утра.
Обратно в студеную кабину почему-то не тянуло. Сама мысль о ней вызывала дрожь.
— Ч-черт…
Игорь пытался отодрать примерзшую щетку «дворника», когда нога за что-то зацепилась. Не удержав равновесия, он повалился на спину и заскользил вниз.
Падение было безболезненным, но неприятным. Снег забился под воротник, в рукава, ботинки, куда только мог…
Полуполет-полускольжение прекратилось на дне оврага. Здесь, наверное, протекал ручей, о чем свидетельствовали высохшие стебли камыша, громким треском возроптавшие против вторжения.
Игорь поднялся и отряхнулся. Но это ничего не дало. Пришлось снять куртку и выгребать из нее снег. Ощущение холода вернулось с новой силой. Выбив шапочку об колено, поспешил натянуть ее обратно на голову. В ботинках таял снег. Носки пропитались влагой…
Не теряя времени, Игорь набросился на камыш. Хрупкий с виду, он поддавался неохотно, но все же удалось собрать пригодную для костра кучку. И тут — новое разочарование. Спичек в кармане не оказалось. Или потерялись во время падения, или забыл их в автомобиле.
Не оставалось ничего иного, как карабкаться наверх. Именно карабкаться, потому что склон был крутым и скользким. Обледенелая под снегом трава ускользала из-под ног, руками уцепиться было не за что.
Оказавшись в очередной раз на дне оврага, Игорь вдруг осознал, что снова согрелся. Однако, желанного утешения это не принесло. Он понимал, что победа над холодом — явление временное…
Небо уже полностью освободилось от туч. Круглая луна громадным фонарем освещала окрестности. Ее свет, отражаясь от белых песчинок, слепил глаза. Воздух сделался чистым и неестественно прозрачным. В нем, вроде бы, поубавилось кислорода. Начавший скрипеть под ногами снег неоспоримо свидетельствовал, что мороз крепчает. От бессилия впору было завыть.
— У-у-у-у… Вау-у-у-у…
Подумал и словно накликал.
А, может, это всего лишь ветер, отдохнув и, набравшись сил, возобновил заунывную песню?
Примороженный снег скрипел вовсю, словно несмазанные дверные петли. Ботинки по щиколотки проваливались в обрыхлевшую массу. Внутри противно чавкала талая вода, снаружи обувь превратилась в подобие деревяшек.
Овраг изгибался дугой. Через сотню метров он раздвинулся, открывая обширную заснеженную долину. Наверное, вершину пруда.
«Сколько топлива … — подумал Игорь, увидев густые заросли камыша. — Только толку от него… Хотя, со спичками сюда можно вернуться, найти защищенное от ветра место, развести костер…»
Мысль о костре показалась настолько желанной, что, вроде бы, даже ощутил запах дыма.