****
Крайт покинул Аике почти перед рассветом, уловив, что Велен уже проснулся и ему сообщили, что на счету сумасшедшего еще восемь жертв.
- Но, непохоже, что это сделал человек. Никто не смог бы оторвать у постового голову так, чтобы он даже не вскрикнул, - с дрожью в голосе сообщил советник, - А солдаты! На стенах были надпис и знаки дьявола. И в то же время, абсолютно никаких следов. Человек должен был быть весь в крови, однако, скрылся незамеченым, не помогли никакие усиленные поиски. Даже лишней капли крови вокруг дома не было.
Король выслушал его внимательно, но уже к тому моменту, как советник заговорил о нечистой силе, почувствовал, что сам очень скептически воспринимает его слова.
- Нечистая сила, и здесь? - король покачал осуждающе головой. - Невозможно поверить, до чего же доходят отдельные личности в своем невежестве и желании все попроще объяснить. Иди, и постарайся объяснить всем, что нет никакой нечистой силы. Но сначала сам во все это поверь, иначе я буду разговаривать с тобой по иному.
"Да, мой папочка совсем не изменился, - удовлетворенно подумал Крайт, который висел невидимый под потолком. - Ну ничего, мне надоело скрываться. Пора бы уже и выходить на свет. Вот через пару дней и начну! - твердо решил демон".
****
Грызуны были замечены в тот же день. Но пока большинство не почувствовало в этом угрозы и старалось просто избавиться от единичных представителей "серой смерти". Никто еще не верил в то, что это нашествие будет угрожать им срьезными неприятностями.
Кстати, болезнь, которую выбрал Крайт, имела инкубационный срок - сутки. Так что, первые заболевшие вскоре появятся.
****
Прошли сутки
****
Из крестьян несколько почувствовало чебя нехорошо, но разумеется, никто не обратил на утреннее недомогание внимание, пока не стали отчетливо видна красноватая сыпь - отличительный признак одной очень опасной и скоротечной болезни. Одновременно с тем, неподалеку вновь были обнаружены и грызуны. Они перебрасывались целой дивизией со склада на склад и устлали всю дорогу живым, шевелящимся серо-черным мохнатым ковром. Увидевшая его молочница закричала не своим голосом, разбив все крынки, что несла на подносе.
С этого крика и началась паника.
Целый день замок и его окрестности лихорадило. Во-первых, люди поняли, чемвызвана болезнь, и впервые услышали, что она до сих пор неизлечима, хотя, раньше упорно утверждалось обратное, конечно же зная, что говорят неправду.
Заразившимся уже к вечеру стало намного хуже, и среди крестьян поселилась паника. Они не могли покинуть окресности замка под страхом казни, но сейчас стало известно, что их в любом случае ожидает гибель. И вставал ужасный выбор, какую смерть предпочесть.
****
Крайт самостоятельно не предпринимал больше никаких действий, зато побывал буквально в каждом закуточке, даже в спальне Аике, с сожалением не застав ее там. Принцесса ему очень нравилась... нравилось также и то, как уверенно пока что чувствуют себя Велен и прочие аристократы, до которых вести о страшном несчастье пока не докатились. Крайт, кстати, немного удивился, и решил разведать причины. Конечно же, все его первоначальные предположения подтвердились, и низшие чины элементарно замолчали страшные новости, опасаясь гнева правителя.
Крайта последнее обстоятельство сильно рассмешило.
- не могу поверить в то, что эти люди так глупы! Неужели, они не знают короля? Разве не ясно, что гнев его будет еще сильнее и тогда он точно никого не помилует?
И в этот момент Крайта совершенно неожиданно посетил Актестос.
- Рад вас приветствовать, господин.
Актестос довольно кивнул.
- Я рад твоим успехам, Крайт.
- Вы все знаете?
- Большинство. Не беспокойся, вмешиваться я ни во что не намерен, пока ты сам не захочешь помощи.
- На данный момент она мне не требуется.
- Разумеется, потому я и отметил твои успехи. Ты умело руководишь Райст, сразу видно, что ты лидер. И мне понравилась Аике. Ты отлично использовал ее чувства.
- Спасибо, - незаметно обрадовался Крайт, - Я хотел бы поговорить именно о принцессе. Она....
- Да. - внезапно оборвал его Актестос, - Я тоже обратил на нее внимание. Она великолепна, и вполне заслуживает не просто смерти, а чего-нибудь иного.
- Но, если бы я не обратил на нее внимание, ничего просто бы не произошло?
- Возможно. Она могла бы попасть в рай, если бы продолжила вести себя тихо и скромно. Или в ад, если бы стала изменять и плести интриги, но, в качестве простой грешницы. Тогда ее участи не позавидовал бы никто..... Кстати, Велену я уже приготовил место в аду.
От этих слов Крайт почувствовал жестокое удовлетворение, едва не рассмеявшись, но сдержался, решив проявить больше такта и королевского воспитания.
Актестосу это его черта очень нравилась. А также то, что Крайт - принц. Наверняка он питал некоторую слабость к благородным.
- Так что будет с Аике?
- Я не против и ее взять в свою свиту. Однако, я думаю, что до твоего уровня она все равно не сможет подняться.
- Это меня не слишком волнует, повелитель. Хотите остаться и посмотреть, как отсюда все побегут?
- С удовольствием.
****
Это удовольствие не заставило себя ждать, и на следующее утро была обнаружена пропажа первых крестьян. Вскоре, в тот же день их количество увеличилось (сбежавших). Не меньшее же количество и заболело, и стало ясно, что даже Велен не сможет их удержать, хоть король, узнав обо всем, приказал поставить охрану на мосту, сочтя, что через ров без оборудования не перебраться. Однако, напуганные досмерти крестьяне, твердо уверовавшие в "нечистую силу" и в то, что теперь "синий замок" обречен, выдумывали любые трюки, которые почти всегда венчались успехом.
Когда снова недосчитались пару семей прямо к полудню, и выявили еще семерых больных, один из гарнизонных офицеров принял непростое для себя решение, просто окружив деревни.
Но, никакого эффекта это не произвело, даже наоборот, к вечеру заболел один из постовых, и те тоже морально сдались.
Были также обнаружены очередные большие скопища грызунов в подвалах замка, куда снарядили даже специальную экспидицию. Несколько солдат вызвалось добровольно, но им не повезло, ведь Крайт за ними проследил, так что, обнаружили их растерзанные тела еще нескоро.
****
Ночь в замке прошла спокойно. И вновь к Велену пришли советники с докладами.
- Что??! - выслушав доклады, Велен даже покраснел от ярости, вскочив и закричав. - Как вы могли только это допустить?
Он еще минут десять кричал, потом успокоился, и потребовал объяснений более детально.
- Нельзя было этого допускать! А от грызунов можно попробовать избавиться. Я слышал от кого-то, что изобретено средство борьбы с ними. Кроме того, людей надо успокоить, и для этого позвать священника, желательно из столицы. Сколько осталось солдат и крестьян?
Ему робко назвали цифры, и Велен даже побледнел.
- Не может быть! Это лишь пятая часть! А остальные?
- Большинство из них больны, но замковых слуг и аристократов это не коснулось.
- Все равно, высылайте несколько гонцов с сообщениями!
И разумеется, Велен хотел еще и сам с семьей и приближенными покинуть замок, переехав подальше от опасности в столицу.
"И не мечтай! - подумал Крайт, который завтра решил навестить Велена наяву, - Завтра мы поговорим по душам!"