— Хочешь, я заплачу тебе за работу деньгами?
— Хочу,— ответил робот.— У нас как раз закончились деньги, а мне нужно кормить друзей.
— Очень хорошо,— обрадовался торговец яблоками и полез в карман.— Я тоже люблю собак,— отсчитывая деньги, продолжал он.— И когда пойду на пенсию, обязательно заведу пару симпатичных дворняжек. Я слышал, дворняжки — самые умные и верные собаки.
— Я этого не слышал, но уже знаю, что они очень умные,— ответил Дункель. Он убрал деньги и поблагодарил хозяина микроавтобуса: — Спасибо, вы нас очень выручили.
— Будешь в наших краях, заходи в гости,— на прощание пригласил торговец яблоками.— Мы с женой всегда рады гостям. Где мой дом, ты знаешь.
— Обязательно зайду,— вспомнив о Надежде, ответил робот.— У меня в вашем посёлке живёт знакомая.
— В витрине универмага? — вспомнил хозяин микроавтобуса.— Хорошая девушка. Жаль, не живая.
— Я тоже не живой,— напомнил ему Дункель.
— Да, я как-то об этом не подумал,— смутился торговец яблоками и стал прощаться: — Счастливо вам добраться.
После сытного завтрака собаки расположились на травке и задремали. Беляш лежал между двумя взрослыми псами и был похож скорее на плюшевую игрушку, чем на живого щенка. А Дункель нашёл рядом с собачьим лежбищем скамеечку, сел на неё и на некоторое время забылся в мечтах о далёкой Индии, до которой даже на машине надо было ехать целых две недели.
До Речных Заводей они добирались той же тропинкой, вдоль железнодорожных путей. Где-то на полпути между станциями Дункель увидел, что навстречу идет такой же, как и он, робот. В одном манипуляторе он нёс берестяной туесок с ягодами, а в другом — полевую ромашку. За три метра до Дун-келя робот остановился, встал в позу римского патриция и высокопарно произнёс:
— Приветствую тебя, представитель славного народа роботов, который по праву считается вершиной научно-технического прогресса!
— Здравствуй,— просто ответил Дункель.
— Чей ты будешь и почему ходишь в компании с бродячими псами? — напыщенно поинтересовался робот.
— Я сейчас ничей,— смущаясь, проговорил Дункель и поспешил пояснить: — Потерялся. Вообще-то у меня есть хозяин, художник Сергей Пешкин. Он живёт в Москве, а я решил поселиться в Речных Заводях. Это мои друзья — Драчун, Рыжик и Беляш.
— Как же ты, живя в благородной семье художника, связался с сомнительными животными? — удивлённо спросил робот и ромашкой указал на Беляша, который мирно спал на манипуляторах у Дункеля.
— Прости, я не знаю, как тебя зовут,— сказал Дункель.
— О, да! Я забыл представиться,— спохватился робот и церемонно поклонился.— Меня зовут Бэрримор. Я живу у известного на весь мир астронома Владимира Михайловича Липунова. Уверен, ты слышал об этом великом человеке.
— Нет, не слышал,— признался Дункель и, пока робот не задал следующий вопрос, поспешил ответить на предыдущий: — Понимаешь, Бэрримор, я не считаю своих друзей сомнительными.
— Странно,— удивился Бэрримор.— Разве твой благородный хозяин не объяснил тебе, что ты не должен водиться с безродными существами вроде этих дворняжек?
— Ему некогда было объяснять,— ответил Дун-кель.— Пешкин всё время работал. Он даже ел один раз в сутки.
— Вот видишь,— с укором проговорил Бэрримор.— Твой хозяин всё время отдаёт служению великому искусству, а ты так ничему и не научился. Кстати, как тебя зовут?
— Дункель,— ответил наш герой.
— Нехорошо, Дункель. Ты, носитель благородно^ го иностранного имени, связался чёрт знает с кем. Если бы твой хозяин увидел тебя, он сгорел бы от стыда. Посмотри на меня,— проговорил Бэрримор.— Пока великий Липунов открывает новые галактики, я собираю ему чернику и этим вношу свой вклад в развитие мировой науки. А ты бросаешь своего благородного хозяина и проводишь время в преступном безделье. Нехорошо, Дункель. Не для того нас придумывали лучшие умы человечества. Мы, роботы, обязаны трудиться на благо хозяев, не покладая рук, то есть манипуляторов. В этом наше предназначение и, если хочешь, великая миссия!
— Я понимаю,— растерялся Дункель, хотя из напыщенной речи Бэрримора он понял далеко не всё. Например, почему Сергей Пешкин сгорел бы от стыда, если бы встретил его на тропинке.— Я же потерялся,— попробовал оправдаться Дункель.
— Найдись,— высокопарно ответил Бэрримор.— Ты же не велосипед и не утюг. Ты — робот, и это звучит гордо! Перестань позорить славный род электронных помощников по хозяйству. Возьмись за ум и возвращайся к своему хозяину.
— Хорошо, я попробую,— ответил Дункель.— Только не знаю, захочет ли Пешкин взять меня с моими друзьями.